Он ДОЛЖЕН стать лучшим. Йозеф просыпался с этой мыслью, шел с ней на утреннюю разминку, съедал свой завтрак, отсиживал уроки и преступал к основным занятиям. Там, на уроках Мастера Мечника, он тренировался, что называется "до потери пульса". Вернее, пока в глазах не темнело, а фигура обеспокоенного Мастера, подошедшего ближе начинала двоиться в глазах. Но Йозеф делал успокаивающий знак рукой, задерживался секунды на две-три и продолжал тренироваться снова. Потому как ДОЛЖЕН.
Стать ЛУЧШИМ. Переплюнуть беспечного Лайтарино, обойти уверенного, хладнокровно Змея рукопашки Сорфелла, перегнать Лучию, такую ясноглазую, ловкую и проворную, что черт ее разберет, может, и правда в прошлой жизни была она мартышкой. Той, что дочь Короля Обезьян.
Свободные часы он тоже старался не терять даром. Не просиживал их в библиотеке, хотя до жути интересно было и про не дающуюся ему толком магию, и книжки - настоящие книжки "художественные" почитать. Не уходил он с ребятами "в город", за ворота Башни Черного Волка, не искал приключений себе на голову, не пытался просочиться в ближайший бар, не спешил в воскресный день на утренние сеансы в кино ,что подешевле и отлично позволяют выданные на месяц карманные деньги.
Вместо всего этого, включая дружескую возню ребята во дворе он СТАРАЛСЯ. Ежечасно, ежесекундно, совершенно по отношению к себе безжалостно.
Но все его усилия раз за разом оставались тщетны. Легко свалил его в бою Лайтарино, обошла Лючия и лишь Сорфелл выиграл без видимого преимущества, а попросту не стал прилюдно раскатывать новичка по тренировочной площадке.
И что хуже всего - старания Йозефа замечали все Мастера Школы, за исключением одного. Проходя мимо, Натариэль Белый Барс бросал на своего ученика лишь мимолетный недовольный взгляд. И ни слова одобрения. Ни намека на поддержку, услышь которой Йоз, он бы, наверное, тренировался еще ночами до самого утра.
Нет. Ни слова. И всем остальным ребятам их личные учителя помогали. Ставили трудные удары, гоняли учиться, ругали за прогулы. Йозеф был почти идеален, но его Наставник не сказал ни одного одобрительного слова.
Впрочем, он и не ругал. Если бы не короткие недовольные взгляды в сторону Йозефа, можно было бы подумать, будто ему все равно.
-Мальчик старается ,- невесть зачем доказывал Натариэлю Мастер Мечник.
Случайно проходивший мимо его покоев, Йозеф аж замер, он ведь видел, чья белоснежная со сложенными на груди руками, фигура стоит напротив Мастера Мечника.
-Я знаю, - холодно сказал Белый Барс, рассудив, что так вежливее, чем "не твое дело".
-Сколько еще ты будешь винить мальчика в Ее смерти? - вздохнул Мечник.
Он был хорошим человеком, таким же простым и прямым, как его двурушник. И таким же тяжелым - в общении. Он задавал вопросы ,которые другие спросить не осмеливались, делали вид, что ничего такого и в помине нет.
-Сколько бы чего я не собирался, он всегда будет виновен, - пожал плечами Натариэль. - Этого не изменишь.
Глаза подслушивавшего в коридоре Йозефа наполнились слезами. Не слушая дальше, он убежал.
Плакать ему доводилось всего несколько раз в жизни. Последний до этого раз - под пытками, устроенными ему Белым Барсом, когда разъяренный глава школы заперся с маленьким наемником в подземелье... Мастера ,кстати сказать, тогда ему не мешали. Даже Мечник.
-Похоже, нас подслушивали, - усмехнулся он, глядя на приоткрытую дверь, из-за которой донесся поспешный топот ног.
-Этого не хватало, - ругнулся Белй Барс сквозь зубы.
-Тебя же никто не заставляет сейчас за ним идти, - прозрачно намекнул Мечник.
Будь его воля, он бы, пожалуй, сделал мальчика своим учеником. Но Йозеф убил женщину Белого Барса и единственным способом сохранить его жизнь Мастера дружно признали - "не вмешиваться". Пусть Барс делает все, на что хватит или не хватит совести.
Совести Натариэля хватило, чтобы не расправиться с маленьким наемником, а взять в ученики. Многие подозревали ,что перед смертью Она успела-таки шепнуть пару слов, вступиться за мальчика, совсем не по своей воле проходившего наемничье "посвящение". А, может, шептала она лишь слова любви ,прекрасно зная, что один из сильнейших темных магов, перешедших ради нее на сторону Света итак знает, что и по какому поводу Белая Чародейка думает.
-Йозеф?
Ученик обнаружился лежащим ничком на кровати в своей крошечной спальне. Беззвучно вздрагивал. Совершенно некстати вспомнилось, что и под пытками он был обучен "почти не кричать".
"То, что тебе больно врагу лишь на руку". Так ,кажется, учат у наемников?
Белый Барс сел на край кровати, положил тяжелую ладонь на подрагивающую спину.
-Йоз...
Ученик поспешно вытер платком лицо и только после этого обернулся.
-Да Мастер?
Гремучая смесь обожания и покорности. Так не должно быть. Так есть. И еще эта вечная вина в его глазах. Натариэль бы и рад забыть, КАК она умерла. Но одного взгляда в эти вечно виноватые беззащитные глаза достаточно, чтобы вспомнить.
-Говоря с Мечником я не имел в виду, что буду вечно тебя ненавидеть из-за Ее смерти, - тяжело выдохнул Барс.
-Тогда...что?
-Сделанного не исправишь, - честно ответил Наставник. - Наше прошлое всегда остается с нами.
И его собственное прошлое темного мага, между прочим, тоже.
Опустив голову, Йозеф печально кивнул. Глупо было воображать, будто в Школе Волка он сможет начать "новую жизнь".
Натариэль закусил губу.
-Похоже, учитель я никудышный, - неожиданно сказал он.
-Почему?! - от изумления Йозеф даже ему в глаза посмотрел.
-Потому что я понятия не имею, как донести до тебя то, что пытаюсь сказать, - вздохнул Барс. - Она всегда говорила, что прошлого "уже нет". Остается лишь наше отношение к нему.
Йозеф растерянно пожал плечами. Он не считал главу Школы плохим учителем, но и правда ничего не понял.
Натариэль страдальчески посмотрел в окно ,словно надеясь, что деревья за ним подскажут. Одна мысль в голову и правда пришла. Неожиданная.
-Она умерла, но оставила мне ребенка, - задумчиво сказал Барс, чувствуя ,что один неверный шаг в сторону от этой мысли, и он поп-росту сойдет с ума. - Тебя.
Йозеф растерянно молчал. До него постепенно доходил смысл сказанного. Слова Барса казались бывшему наемнику абсурдными, но он чувствовал неумолимую Силу, стоящую за каждым из них. Силу, которая меняла даже прошлое. Превращала свершившийся факт в нечто новое, открывала дороги о которых Йозеф не смел и мечтать.
-Учитель....что я делаю не так? - спросил он, наконец, так тихо, что оборотень-Барс едва услышал его.
Натариэль поморщился. Глупо было полагать, что ЭТОТ ученик не заметит его недовольных взглядов.
-Ты слишком много тренируешься ,- вздохнул он. - Я дал тебе шанс узнать нормальную жизнь, а ты обращаешься с ним столь бездарно. Ты говорил, что наемники едва не убили тебя за чтение книг, а здесь ты ни разу не зашел в библиотеку.
Сам того не замечая ,Йозеф улыбнулся.
-Я исправлюсь, - пообещал он Учителю.