Ари болтал под столом ногами и ел суп. А хотелось сбежать куда-нибудь подальше на самый край мира, и не слушать, как пререкаются Снайпер с Разведчицей, вот радости-то, три дня вместе, а скоро стрелять начнут....Украдкой вылив большую часть супа в раковину, Ари пошел к себе в комнату за рюкзаком.
-Я к учителю! - объявил Ариен.
-Ты у него поселишься скоро, - недовольно скривился Снайпер.
Ари тактично промолчал.
-Не забудь надеть шапку, на улице холод собачий, - напомнила мама. - Вечером вернешься?
-Посмотрим, - уклончиво пробурчало чадо.
На улице, ясное дело, оказалось тепло. Так что о забытой дома шапке Ари не пожалел. Свежий ветер в лицо, и весь необъятный мир совсем рядом.
С одной стороны не хорошо врать, с другой, у учителя могут быть свои планы, Ари он сегодня определенно не звал. Ну и хорошо, значит, никто его сегодня не хватится.
Ари решительно свернул в сторону Перекрестной улицы. Кое-где в подворотнях отчетливо вырисовывались граффити знаки клана Ке-Тош, любили они Перекрестную. Дворы колодцы, казалось ,уходили в самое небо, можно стоять задрав голову и лепить облака... Но он здесь не за этим. Пройдя большую часть Перекрестной, Ари свернул в очередной двор, от которого исходило самое что ни на есть отчетливое ощущение тьмы. Разумеется, сюда его тоже не звали, но это без разницы. Сюда никогда никого не зовут. Это еще не значит, что здесь никто не нужен.
Между двумя неплотно прижавшимися друг к другу домами есть третий, никем не видимый, скрытый на нижних планах мира. Ари решительно потянул на себя дверь, одновременно стучась ладонью о прогнивший косяк.
-Опять тебя принесло? - без радости спросил хриплый надтреснутый голос.
-Ага, - согласился Ари, протискиваясь в дверь.
К полумраку царившему в этом помещении надо было еще привыкнуть. Постепенно перед Ари появлялись отчетливые контуры покосившегося шкафа, старой продавленной тахты и огромного деревянного стола, сколоченного из занозистых досок. Повсюду вокруг были расставлены грубо выструганные деревянные марионетки, какие-то уже раскрашенные, какие-то еще нет. Лица у кукол были злыми, обреченными.
Кукловод Райк сидел на краю своего стола и мучил ножом очередную заготовку.
-Что тебе надо, Ари? - недружелюбно спросил он. - Не припомню, чтобы я тебя сюда звал.
Ари с интересом пригляделся к заготовке. Девичье лицо с оскалом, достойным горгульи.
-Я тебе шоколадку принес, будешь? - улыбнулся Ари, выгружая из кармана подтаявший сверток.
-Положи куда-нибудь, - пожал плечами Райк. -Так что тебе надо?
-В общем-то ничего, - беспечно откликнулся Ариен. - Можно я твою куклу покрашу?
-Валяй, если делать нечего, - пожал плечами Райк. -Только краску зазря переводишь.
Ари решительно взялся за примеченного еще на кануне клоуна. Лицо аж жуть, прическа ирокезом, пальцев по шесть на руках ,все с когтями. Райк мог бы быть гениальным создателем артефактов, но его раненное сердце выбрало другой путь.
Вооружившись тюбиками стойкой краски и кисточками, Ари устроился прямо на полу и принялся за клоуна.
-Неужели твои игрушки кто-то покупает? - задал он давно мучивший вопрос.
-Некоторые аристократы и высшие для своих детей, - пожал плечами Райк. - Кто-то же должен защищать их.
Не секрет, что игрушки Райка оживали не только по ночам. Они вообще были почти живыми, причудливыми ифиритами, которым он придавал материальную форму. А еще эти игрушки были ужасными и дорогими. Причем именно так.
Ари осторожно расписывал клоуну глаза. Единственное, что еще может быть добрым в этом кошмаре. Серые с крапинками, не злые, такие же, как у Райка. Игрушка в его руках лениво зашевелилась, глянула, как показалось Ари, благодарно уже раскрашенным глазом.
-Почему ты делаешь их именно такими? - спросил Ари.
Этот вопрос он задавал уже много раз, но Райк обычно отмалчивался. Теперь он все-таки ответил.
-Я не хочу, чтобы они были слабыми, - сказал он.
Ари кивнул. Примерно так он и думал.
-Добрый - значит, слабый? - спросил он. -Сильный всегда злой?
-Закон жизни, малыш, - усмехнулся Райк. - Уж поверь мне.
Но Ари предпочитал верить в Создателя. Мальчишка был ярым материалистом и верил только в то, с чем сталкивался либо сам, либо те, кто достоин доверия и не спешит с выводами.
-Расскажи снова, почему ты стал Кукольником? - попросил Ари.
-Я тебе рассказывал уже десять раз! - напомнил Райк.
-И каждый по-разному.
-Хорошо, надеюсь, на этот ты удовлетворишь свое любопытство и от меня отвяжешься. Когда я был ребенком, у меня был Велиар, огромный деревянный тигр, на котором я обожал ездить верхом. Все вокруг были чертовски заняты, сам знаешь, как это бывает, и большую часть времени я проводил с ним. Потом однажды, враги моего отца напали на наш дом, а Велиар меня защитил. Все.
Ари осторожно прикасаясь кистью правил клоуну злой оскал. Это должна быть хотя бы тень очень неумелой улыбки.
-Велиар погиб? - спросил Ариен.
-Да.
Некоторое время Райк молчал, отложив куклу, потом решился продолжить.
-Он был именно таким, как ты рисуешь лица кукол. Добрым. И благородным. Он не стал нападать со спины, не стал убивать, хотя мог бы со всеми разделаться....У него была душа, понимаешь?
-И ты решил делать кукол-защитников, которые не разделят участь Велиара?
-Вроде того...Кстати, учти, Исповедник недоученный, не всем нравится, когда роются в их мотивах.
-Ага, - кивнул Ари. - А ты научишь меня делать кукол?
-Зачем тебе?
-Хочу сделать подарок одному другу.
-Ладно, - кивнул Райк.
Он уже знал, проще согласиться, чем пытаться переубедить. Ари, как камень. Переубедить не возможно.

Пока Райк отвозил заказы во все уголки мира, Ари всю неделю жил у него дома и старался успеть. Для того, чтобы поймать нужно видение ему пришлось изрядно потрудиться, но все-таки он сумел узнать, каким был Велиар. Именно таким: доброе благородное существо, рожденное из дерева Леса, некто с душой...
Много раз Ари нечаянно резал руки, когда инструменты соскальзывали. На дереве оставались пятнышки его крови, но он утешил себя, что тигру это пойдет только на пользу. Позабыв обо все на свете, Ари творил....
Могущество и благородство, мудрость и игривый огонек кошачьих глаз раскрывались на деревянной морде.
Когда Райк вернулся, его ждал совсем другой дом. Во-первых, там было чисто убрано, а во-вторых, и главных, там был Велиар. Огромный, куда больше, чем в его детство, повзрослевший, как и хозяин, но все такой же живой. И ни о чем не сожалеющий.
-Только доделывать его придется тебе, - смущенно признал Ари. - А то я что-то с хвостом намудрил, и лапы того и гляди одна короче другой будут...
Райк не ответил. Он улыбался.