-Лорд побежден!
Тихий шепот разносится по Лесу с шелестом деревьев. "Лорд побежден!" ужас овладевает жителями Леса. "Лорд побежден!" Шепот падает к ногам советника Растейна и замирает, никем более не подхваченный. Растейн презрительно кривится.
-Заткнитесь, коли не понимаете, дуры! - прикрикнул он на дриад.
Деревья послушно затихают. Но где-то вдали раздается уже испуганный волчий вой. А затем смолкает с коротким щенячьим тявком, когда Вожак награждает решительным укусом за шкирку.
Всплеснули руками испуганные русалки, но под холодным взглядом водяного Тарлана и слова вымолвить не посмели.
"Лорд - побежден?" - висит прозрачное в воздухе.
А черт его непутевого знает. То великий воин, то воплощение ужаса, а то и задиристый вывалявшийся в луже котишка. Кто знает, кем он принимал битву на этот раз....

-Значит, все-таки сдаешься, Лорд? - ухмыльнулся Дрейк.
-Сдаюсь, - беспечно откликнулся Лорд. - Вам, принц, трудно не сдаться, у вас армия больше моего Леса.
Дрейк самодовольно улыбнулся. Хорошо быть некромантом. Обойди два-три погоста, вот уже и армия... И что только отцу-королю не нравится? Зачем с Лесом послал воевать?
-Ну..., - решительно начал было принц и осекся.
Внезапно он четко осознал, что понятия не имеет, что теперь делать. Он-то ждал затяжной войны этак на пол года, а там видно будет. Но Лорд честно с пол часа отмахал мечом, затем трагично поскользнулся на мокрой траве - а еще бог из Пантеона Жизни называется, и теперь покорно ожидал решения Дрейка в коленопреклонном варианте. И ведь не скажешь: ну, ты тут подожди а я напишу папе...
-Ну? - осторожно полюбопытствовал Лорд.
-Я...ты...это...Ты теперь мой вассал, вот! - обрадовался Дрейк.
В темно-зеленой глубине глаз Лорда на миг сверкнул опасный огонек. Мальчик шутит не с игрушками, но сам этого не понимает. Ни Жизнь, ни Страх не бегают на побегушках. Но, что ж, из уважения и дружбы к его отцу....
-Ладно, - нехотя признал Лорд. Затем приветливо улыбнулся. -Так ты, стало быть, хочешь осмотреть свои новые владения?
-Да! Точно, - обрадовался Дрейк. - Я хочу осмотреть новые владения.
Царственный вид никогда ему не давался. Так, мальчишка семнадцати лет с нагло вздернутым носом.
-Тогда пошли, - решился Лорд, поднимаясь на ноги.
Освобожденная от груза, трава незамедлительно распрямилась, потянулась к свету...
Дрейк сделал шаг за Лордом и за спиной раздался дружный "ТОП!".
-Так, погоди-ка, принц, ты что и армию мертвяков за собой тащить, что ли, хочешь? - ужаснулся Лорду.
-Ну...да, - растерялся Дрейк. - А вдруг там ловушка?
Не по годам умный мальчик, ну надо же.
-Что, так всю жизнь и будешь ходить за спиной с этими вонючками? - ядовито уточнил Лорд. -Или слово собственного вассала для тебя ничего не значит? Отныне в этом Лесу ты в безопасности. Никто не причинит тебе зла.
Зло, кстати ,понятие растяжимое. ОЧЕНЬ.
Дрейк неуверенно оглянулся на свое воинство. Советников у юного принца не было. Мертвые они и есть мертвые. По сути он пришел завоевывать Лес в одиночку. За что, кстати, Лорд его безмерно уважал.
-Ладно, - решился Дрейк. - Но если ты не сдержишь свое слово, пеняй на себя!
-О, да, я помню, отец у тебя король, - усмехнулся Лорд.
-Нет, -отрезал принц. - Предашь - я сам тебя прикончу.
Ошибаешься, Лорд не предает никогда, малыш. Но лично тебе он пока еще ничего не должен. И лишь когда Дрейк перешагнул невидимую грань, разделяющую Лес и весь остальной мир, все изменилось.
Теперь Лорд его уж точно не придаст. Не этого разинувшего от изумления рот, дурня. Мальчик-некромант, завороженный самой Жизнью, впервые увиденной так близко, так понятно. Выращенный в стенах холодного каменного замка, одинокий и не понятый, он был чужд торжеству Жизни, хотя от него и произошел.
Только теперь окруженный деревьями, многим из которых исполнилась не первая тысяча лет, он, наконец-то понял....
Дрейк и Лорд прошли Лес насквозь. Они побывали у Священного Древа Жизни, откуда все началось. Прошли через болота, увидев вблизи, что представляют собой обманчивые огоньки, навестили волчью стаю, что позволила принцу играть со щенками, искупались в Ледяном озере, полном зубастых русалок... Принц постигал Жизнь во всем ее чарующем разнообразии. И она совсем не походила на пыльные фолианты некромантии, бывшие прежде его единственными друзьями....
Когда они вышли из Леса, пройдя его весь, принц Дрейк преклонил одно колено перед Лордом. И сам по воле своей принес вечную присягу Дому Жизни.
Нет, от этого он не перестал быть некромантом. И еще не раз защитил этим весьма своеобразным способом свое государство.
Да, он был прекрасным другом и королем, как и его отец, как и его далекий предок Джек.