-Как тебя зовут?
-Том...Отец сказал, если я не принесу шкуру лесного чудовища, то не достоин.
Он был очень маленьким и гордым. Ему было чуть более десяти лет и он пришел в Лес, чтобы рискнуть всем. Он только не понимал, что ничего не получит взамен. Синеглазый, темноволосый, тощий, ничем не похожий ни на отца ни старшего брата. Он любил слушать музыку и мечтать о том, чего не было. И всю свою жизнь в поместье графа он был лишним.
-Тебе больно, но ты не плачешь, почему?
-Это только царапина.
-А по-моему, ты сломал ногу, - нахмурилась девочка.
Неизвестно, сколько лет или столетий ей было. У нее были светлые глаза, длинные русые волосы и улыбка, от которой дышать становилось проще. Ее звали Ниори и она была той самой лесной жутью, с которой полагалось снять шкуру. Людям не положено иметь гладких черных когтей.
-Значит сломал, - угрюмо пробормотал мальчик. - Теперь мне ни за что отсюда не выбраться.
Ниори осторожно коснулась его плеча.
-Если хочешь, я тебе помогу...Но...ты мог бы остаться, Том. Я познакомлю тебя со своими братьями.
Еще никто не был к нему так добр. Но она была жутью, а он человеком. Или вроде того.
-Я должен вернуться...домой.
Он еще не понимал, что у него нет дома. Том вообще не знал, что по-настоящему может значить это слово.
Девочка обиженно притопнула ножкой. Старше на тысячелетия, младше года на два.
-Останься!
Том решительно подобрал на земле палку. Встал, опираясь на нее.
-Я пойду. Я должен идти.
Что такое "должен" он узнает еще очень не скоро. Если вообще узнает. Тогда он будет голыми ладонями хвататься за острые мечи. И ему будет совсем не так больно, как сейчас.
Они пошли вдвоем через Лес, болтая без умолку о том и о сем. У нее тоже есть братья, но ее братья хорошие. Рэсси и Кор готовы на все, чтобы порадовать плаксу сестренку.
Она вывела его из Леса неприкосновенным, чувствуя немое осуждение ветвей.
-Ты защитила его от наших волков! - осуждающе шептал Лес. - Ты спасла его от наших кикимор...И он уходит...Почему?
-Потому! - своенравно отрезала девочка и скрылась в чаще. Братья ждали ее и какое принцессе дело до судьбы мальчишки?

Он ничего не принес. Над ним смеялись. А за побег еще и выпороли. Его расспрашивали, но Том молчал. Люди говорили графу, что побывавший в Лесу мальчишка не может быть прежним.
-Он не стал нечистью, - холодно отвечал граф. Никто не хочет, чтобы его отпрыска признали нечистью. Но некоторые только потому, что это бросит тень на весь род. Даже, если это не совсем их отпрыск.
За обедом ему дали вкусное вино. Оно немного кружило голову, а краски стали казаться ярче, прежде, чем совсем исчезнуть.
Печальная Тень в черном балахоне стояла у стены и, казалось, смотрела бездонными глазами.
"Отравили", - в последнюю секунду осознал Том.

-Его отравили! - бесновалась Ниори. -Ресси, я хочу, чтобы ты послал своих птиц! Пусть они заплатят за это!
-Я не стану тебе помогать, - отозвался брат. -Он тебе нужен? Спасай сама.
Ниори обиженно надулась. Обычно Ресси во всем ей уступал.
-В тебе говорит зависть! Ты не хочешь, чтобы Том здесь был!
Из глаз девочки текли злые обиженные слезы.
-Я - ЛОРД, - холодно отрезал Ресси. - А он УМЕР. И твои вопли ему не помогут. Если ты не воспользуешься своей силой, он так и останется мертвым.
Ниори вздрогнула. В некотором роде они все твое были еще просто детьми. Зеленоглазый Кор, серьезный Ресси и Плакса. Повелительница воды.
Неслышно она отошла подальше от Рессорта. Стоило закрыть глаза и весь мир обращался к ней. Ее кровь текла по венам рек, послушно прокладывая дорогу. Звери Кора бродили вокруг, прислушиваясь к Хозяйке. У них тоже была кровь... Деревья протягивали к ней свои руки, внутри них тоже струилась влага.
"Приказываю! К нему!"
Глубоко под землей неслышно поспешили они - чудовищные силы подземных источников, смешанные с растущими древесными корнями. К замку графа.
Каменные плиты, которыми был выложен пол фамильной усыпальницы задрожали. Огромные зеленые побеги окутали безжизненное тело и унесли вниз.
-Я знаю только один способ его спасти, - сказал Рессорт, разглядывая бездыханное тело. - Ты уверена, что хочешь чтобы именно он стал твоим рыцарем?
-Да.
Бережно Ниори вложила свой дар во вскрытую когтями Рессорта грудь. Из этого вырастет новое сердце, лесное.
-Я назову тебя Томасом Майром, - улыбнулась Ниори. -Встань, мой рыцарь!
-Не могу, - простонал мальчишка. -Нога сломана!