-Мортейн, что ты здесь делаешь?!
Разъяренный вопрос Жестокого застал Первого Короля выходящим из портала на каменный пол чужого замка.
-Не каждый день можно увидеть подобную картину, - усмехнулся Морт, разглядывая Второго. - Бенджамин Зор подле колыбели... Мои придворные художники удавились бы за право нарисовать это.
-Твои придворные художники могут пойти к черту, - гостеприимно отозвался Второй, поворачиваясь к незваному гостю.
В изукрашенной причудливой резьбой деревянной колыбельке спал ребенок. Приди Мортейн с визитом в "детскую" на сотню-другую лет раньше Второй бы его уже по стенке размазал. Но... Спавшее в этой колыбели дитя было обречено. И оба Короля об этом знали.
Подошедший ближе, Мортейн с интересом взглянул на ребенка.
-Даже не знаю, - проговорил он задумчиво. - Моего отца никогда нельзя было заподозрить в любви к ближнему... Но использовать ритуалы, вроде того, что ты задумал, не стал даже он.
Первый и Второй - вечные соперники. Союзники, обреченные стать врагами. В руках Мортейна власть практически над всем цивилизованным миром. А Жестокий... Он мог бы ее получить. Если бы не проиграл когда-то поединок. Если бы... Первый прекрасно знал, Что терзало сердце Бенджамина. Давний проигрыш. Легко быть Третьим - одним из Кровавых Королей. И Четвертым неплохо. Пятый - тот себе на уме, но не жалуется.
А вот Жестокому уготована незавидная участь всегда быть ВТОРЫМ. Тем, кто не сумел взять величайшую власть в свои руки в сантиметре от финиша. Один поединок решил все. Одна битва. Одно сражение - двух величайших владык этого мира.
Словно почувствовав присутствие Мортейна, ребенок сонно завозился и открыл глаза. Серо-голубые.
Слухи в Кровавых Королевствах распространяются быстро. Едва Второй решился на один из страшнейших Ритуалов Крови, как об этом стало известно. Еще до рождения ребенка, уготованного им в жертву.
Что ж... Мортейн достаточно хорошо знал старого союзника и врага. Жестокий на такое способен. Создать жизнь, чтобы забрать ее. Вполне в его духе - Короля, которому даже Власть не приносит покоя.
-А он будет похож на тебя, - чуть насмешливо заметил Мортейн, разглядывая развернувшееся перед ним видение будущего совсем еще молодого юноши с бесстрастными, как у отца, серо-голубыми, бенджаминовского оттенка глазами. - Единственный из всех, он будет похож на тебя.
Второй вздрогнул.
-Каково это? - с безжалостным интересом осведомился Мортейн.
-Что именно? - глухо спросил тот, кого в родном замке называли Жестоким.
-Дети, - усмехнулся Первый Король. - У меня их никогда не было.
И вряд ли будут, учитывая прожитые сотни лет. Высшие платят за могущество свою цену. Второму "повезло". У него пять, не считая обреченного.
Бенджамин странно взглянул на Кровавого. Пожал плечами. Как-то неловко. Он мог бы сказать, что ему все равно и нет до принцессы и принцев никакого дела. Пусть живут, пока не мешают, но... Мортейн знал, где застать его с дурацкими расспросами. Над колыбелью им же приговоренного сына.
"Что ты здесь делаешь, если тебе нет дела?" - насмешливо вопрошали глаза Мортейна.
-Хочешь помешать мне провести Ритуал? - мрачно осведомился Жестокий.
Ритуал сможет дать ему силу. Сделать Второго ПЕРВЫМ. Подарить могущество почти безграничное. И Кровавый об этом знает. Возможно, он пришел, чтобы убить малыша прежде, чем Бен сможет осуществить задуманное?!
Рука Жестокого легла на меч, но Мортейн поднял свои в успокаивающем жесте.
-Я не бросаюсь на младенцев, - заявил он с явными нотами презрения.
"Я - не ты".
И потому Первый. Кровавый умудрился замараться сильнее их всех, но сохранил подобие "благородства". Жестокий не представлял, как ему удалось.
-Убирайся отсюда, - почти миролюбиво предложил Второй.
-Да я вообще-то по делу пришел, - усмехнулся Мортейн, усаживаясь в кресле напротив того, что покинул Бен. - Дошли слухи, что вы опять сцепились с Четвертым?...
Жестокий про себя застонал. Выслушивать нравоучения ему только не хватало. Особенно здесь. Рядом с младшим, ничего еще не понимающим сыном...

-Что скажешь? - Эверьен очередным залпом осушил свой кубок.
-Не понимаю, с чего ты так печешься о сыне Жестокого.
-Допустим, меня попросил вмешаться другой его сын.
-Не вздумай, - нахмурился Мортейн. - И без вашей с Беном распри на Севере не спокойно. Опять люди бунтуют.
-Угомоним, - отрезал Свирепый.
В такие моменты он напоминал именно то исчадие ада, что не раз спасало жизнь Мортейну на поле боя. Убивая других.
Первый глотнул вино из своего кубка. В задумчивости посмотрел на Третьего. Чтобы Эв не говорил - правда глубже. Хочет он это признавать или нет... Дело не в просьбе старшего принца. Дело в Бене. Вампире, по имени Бен Зор, которым Жестокий когда-то был. И если его уже не спасти, Свирепый хочет попытаться защитить его сына. И никакой приказ Первого Короля Эверьена из клана Смерти не остановит ни на секунду.
-Думаю, он будет жить, - негромко произнес Мортейн. - Я видел его будущее. У мальчика есть шансы.
-Правда? - голос Эверьена предательски дрогнул, выдавая что-то, чего не должно быть в голосе Короля Крови.
-Да, - пообещал Мортейн.
А затем вновь откинулся на спинку кресла, любуясь разверзнувшейся перед ним пропастью под названием Будущее.