-Ты многого не понимаешь, парень, - покровительственно сказал ему Виннерт. - Молодой еще.
-Чего же я не понимаю? - прохладно осведомился Айсберг.
Именно поэтому он и не любил принимать к себе в команду охотников лет за сорок, то есть почти вдвое старше себя. Очень сложно стать в их глазах НАСТОЯЩИМ коммандером. И поначалу равно как Виннерт, они все рвутся его учить. И то, что старший по званию он, кажется им банальным недоразумением. Ведь теперь Вин пришел в эту "сопляковую" команду, такой мудрый, взрослый и вообще. Ясно, кто должен ее возглавить. То, что команда Айса - устоявшаяся боевая единица с лучшими в Антилиге показателями Виннерта не волнует. Едва ли он вообще удосужился почитать командное досье.
-Твари они все, - серьезно сказал охотник. - А ты их жалеешь... сдуру...
-Это почему сдуру? - нахмурился Айс.
Радикалов ему в команде только не хватало. Да еще с приличным боевым опытом, как утверждает досье Виннерта.
-Тебя они бы не пожалели, - усмехнулся охотник, дернув пересеченным шрамами ртом.
Айсберг хмыкнул.
-А мне их жалость без надобности, - с ехидцей отозвался он.
Понявший намек, Виннерт побагровел.
-Сопляк, ты это не зарывайся.
-Не сопляк, а старший коммандер. Еще слово в таком тоне, рядовой, вместо операции отправитесь драить тренировочный зал, - пригрозил Айсберг, стараясь не замечать обиженного взгляда Вина.
Конечно, "матерый охотник" хотел как лучше. Мудрости ему своей передать. Той, что Айсу и даром не надо.

-Милый, малышка получила аж три пятерки сегодня, не забудь ее похвалить!
Руки ложатся на плечи. Нежные, ласковые. Родные. А он старается изо всех сил каждый раз не вздрагивать, когда она прикасается к его шее. Бред, собачий бред. У нее в жизни не хватит сил, чтобы ее свернуть.
-Правда? - он мягко улыбается и ласково смотрит ей в глаза. - Конечно, похвалю.
Жена прекрасно знает, что он бывает забывчив и рассеян. Вот и сейчас опять забыл ее поцеловать... Не порядок, стоит напомнить, если не хочешь, чтобы он заперся на весь вечер в своем кабинете, позабыв, что вообще женат...
Выслушав, что за день случилось у любимой супруги, поднялся в комнату к сыну. Потрепал по упрямой макушке, спросил Энтони, что нового.
В жизни подростка каждый день происходит уйма всего, хотя половиной он уж точно не спешит поделиться с родителем. В целом, все прекрасно, а по химии завал. Ни слова про утреннюю драку в школе. Ладно, хочет решить сам, пусть решает. Хотя страшно за него - тощий, тоненький, любит непонятные отцу танцы и совершенно не жаждет ходить на карате.
Слабые, сынок, не выживают.
Впрочем, у мальчика пять телохранителей, о четырех из которых он и понятия не имеет.
-Не засиживайся за компьютером допоздна, - просит отец и выходит из комнаты.
К дочери уже опоздал. Мелкая легла спать, сон у нее чуткий, будить не хочется. Заглянул в щелочку двери.
-Спокойной ночи, па, - сонно отозвались из комнаты.
Он же счастливый человек, верно? У него есть все, чего можно пожелать... Деньги ,семья, власть...
-Милая, мне позвонили по работе, надо ехать разбираться.
Дорого бы он дал, чтобы не видеть огорчения в ее глазах.
-Конечно, поезжай. Будь осторожен...
Она до ужаса боится совершенных на него покушений. Свернул бы шею тому журналюге, что написал про целых два... Жена ведь волнуется...
Вышел на улицу, отослал подальше телохранителей. Вдохнул морозный северный воздух. Пошел по улицам - нарочно тем, что потемнее, тем, где можно нарваться на драку.
Хорошо бы щенки антилиговцы приняли его за вампира. Пара расквашенных носов вернет ему настроение. Еще лучше - пусть вампиры вздумают напасть. Ничто так не напоминает, что ты живой, как драка с древней, могущественной нежитью.
Но даже бродячие псы вежливо уступают ему дорогу.
Каждый день любимая женщина называет его чужим, вымышленным именем. Ни она, ни дети, не знают настоящего. Человек, которого они любят, умен ,хорошо образован, имеет отличные манеры, знает, как добиться своего.
Человек, которого они любят, годами прячет внутри дикого зверя, выросшего на пыльных улицах далеких трущоб другой страны.
Зверь, которого они не знают, служил в королевском иностранном легионе в спец отряде, созданном для сражений с нежитью.
Он заслужил свое новое имя, новую жизнь и чистые документы.
Зверь привычно сворачивает в сторону дорогого спортзала. Часа два-три от души побить грушу... Что может быть глупее и социально-приемлемие?

глазами близких

Ученик Клода Саллена считает его: наглым, эгоистичным, беспечным, свихнувшимся на почве юмора и романтики ублюдком.

Ученик Диоранда считает его: типом лишенным амбиций, с чувством юмора на уровне плинтуса и интеллектуальными способностями на уровне кофемолки. Раздолбаем, разгильдяем, самым ленивым демоном на свете и все подобное.

Ученик Хамарру - считает его опасным.

Ученик Немейца: сделал все, чтобы убедить учителя в своей смерти.

Ученик Мака: уверен, что его учитель лучший на свете.

Ученик Гаэтано: считает гуру древним чудовищем, чьи действия не извиняют никакие намерения.

Ученики Кита: обожают своего Мастера. Он для них мудрый, теплый, понимающий, добрый, всегда прибежит на помощь, что-нибудь придумает, знает, как не больно замазать зеленкой разбитую коленку и вернуть обратно чудовище из соседнего измерения.

Ученик Адриана: считает, что у фейри сложный (если не сказать отвратный) характер, но добрая суть.

Ученик Вира - про себя называет его отцом.

Ученик Мефа: точно знает, что в душе Князь белый и пушистый. И как заставить его питаться овсяной кашей по утрам тоже.

Диоранд боится высоты.

Белый не любит атрибутики пыток и подземелий.

Жозеф Хеллсинг иногда боится самого себя.

Гаэтано боится того ,кого считает давно мертвым.

Дарнгельт если и боится, то только за близких. Какая-то ерунда вроде пауков (но вряд ли они) не считается.

Коммандер Айсберг боится, что в Антилиге о нем узнают слишком много.

Дон Диего боится, обнаружить однажды, что превратился именно в того, кем ему вроде как Предназначено стать. Он не просился в главные отрицательные герои и не собирается таковым быть.

Барон Кадзал боится за сына.

Вир боится щекотки.

Гарпаген подозрительно относится к мангустам. И не любит сказку про Рикки-Тикки-Тави.

Света Чертикова боится, что следующую боевую операцию Диоранд будет проводить в Лувре, а объясняться с начальством придется ей.

Дальниче ничего не боится, она видит мир по-другому.

Иоганн Рабен боится... Некромант надолго задумался, вопрос застал его врасплох. "Опоздать на свидание, считается?" - спросил он, наконец.

Хамарру боится, что друзья решат отомстить и сожрут тортик без него. Еще больше он боится сделать что-нибудь такое, чего ближайшие десять тысяч лет они ему не простят.

У Магистра Кита каждый раз замирает сердце, когда кто-нибудь из младших учеников на спор лезет на самый край смотровой площадки Белой Цитадели.

Мефрио боится ,что однажды не сможет внятно объяснить Огненному Кругу, чем занимается Департамент и сотрудников на месяц оставят без финансирования. Он не представляет, как потом сообщать эту "радостную" новость боевым магам, ведьмам и собратьям демонам.

Астар боится навсегда остаться в кошачьей шкуре.

Барозавр боится, что так и не сможет отомстить.

Тхорос Крон боится ,что эти двое никогда не поумнеют.

"Пятеро! Всего пятеро!" - со злостью подумал Натар Кадзал.
Как глупо и несправедливо. Они никогда бы его не одолели в другой день без помощи ослепшего случая, без измены насмешливой Фортуны.
Не ими он так тяжело ранен, что не сумел удержать меч. Их удары не позволяют встать, не их сила в том, что он упал.
Не люди - стервятники.
И перед глазами уже мерещится едва различимая фигура. Высокая, все в черном, с черт ее побери косой. Он раньше не верил... Нет, не врут. Все, как на картинке.
Нет смысла вставать, со злостью плеваться кровью, рваться клыками к чужому горлу - нету. Да и до тех пятерых уже не дотянешься - он все еще может оценить свои силы.
Но все равно пытается встать. Потому что зовут его Натар Кадзал, он тот, кто он есть и только поэтому. Ему кажется, что беловолосый тип с неправдоподобно плавными чертами, закутанный в тьму мерзко улыбается, глядя на его поражение. Он пришел, чтобы красиво взмахнуть косой, когда все будет закончено.
Но он стоит РЯДОМ. Чтобы добраться до него хватит и рывка... И Натар, все еще, черт побери, Кадзал, этот рывок сделал!
Заставил тело взвиться в воздух, ударил когтями наотмашь по невидимому другим, ухмыляющемуся лицу. И пусть кто-то скажет, что он не боролся со Смертью!
Когти рвут воздух, во второй раз едва задевают капюшон... Оказывается, Смерть ,пришедшая по его душу седа, остроуха и... словами в общем не передать.
Но в нестерпимо ярких глазах Смерти что-то меняется. Проступает живое напополам с уважением к обезумевшему вампиру.
"Где твой страх?"
"Тебя, что ли бояться?!"
Натар заносит руку для следующего удара. Не рассчитал равновесие, тело само собой принялось падать... Как глупо. Их же всего пять... и Один...
Не упал. Кто-то, уже наполовину живой подставил плечо. Встал спина к спине, материализуясь, небрежно поигрывая косой. Ухмыльнулся.
Легенда гласит, что у каждого Магистра Черной Цитадели были свои пристрастия. Йорран фон Гластонберг любил смелых. Иными очаровывался настолько, чтобы спасти. Да, бывало. Все-таки ,совсем немного, он был живым. И имел порой на это право.
Те пять ушли. Не важно в мир иной или через дверь, Барон не помнил. Сотни лет назад это было. Да и подоспел тогда через десят минут Дани, так что, никакая дверь с бегством их бы не спасла... Ке Тош не любил падаль, но что поделать, родился вампиром...
А фон Гластонберг... Он обрел свою свободу через сотни лет, когда Магистром стал Дайлар Фаринелло. Зашел выпить с Бароном чай... Почему бы и нет?
-Пап, а это кто?
-Друг.
а что еще можно сказать?

Если вы вроде как великий светлый маг, а ваш друг Темный Лорд, то... скучно вам никогда не будет. Это уж точно.

Стоило Инхану решить как следует выспаться - этак до середины дня ,как в покои без приглашения и даже формального стука ворвалась стража.
-Мы захватили Темного Лорда! - гордо сообщили они.
-Кто кого еще захватил, - проворчал Кейн, заходя следом. - Привет, поговорить надо.
Говорить ему в срочном порядке припекло насчет одной странно ведущей себя принцессы. Ну вот не понял ее Кейн совершенно, за что огреб отчего-то по морде и был обозван "бесчувственным". Пораскинув мозгами ,темный решил посоветоваться с другом, у которого опыта в таких делах определенно больше.
Как именно Инхану надлежит вызволять его из плена и объяснять это безобразие Королеве, Кейна не волновало. Темный из всех видов правления признавал только тиранию, причем собственную.

Кейн совершенно не умел пить. После первой же оприходованной на двоих бутылки Единорога сходил с ума и начинал вытворять такое, что у Мастера Драконов уши вставали дыбом.
-Так что, русалок не существует? - огорченно уточнил Кейн.
-Нет, - терпеливо ответил Инхан.
-Ща будут! - злорадно пообещал маг и направился к ближайшей кикиморе, укрывавшейся за болотной кочкой.

Кейн не ведал чувства опасности. Вернее, относился к нему как-то иначе, чем все остальные.
-Крестьяне говорят, все ,кто ходил по этой дороге за последний месяц живыми не вернулись.., - сообщил Инхан результаты предварительной разведки. - Меня подожди!!


Темный Лорд ничего не понимал в человеческих отношениях.
-К сожалению ,я вынужден тебя казнить, - печально сообщил он связанному Инхану.
-Да ты с ума сошел?! Мы же друзья!!
-И что из этого? - с любопытством уточнил темный.

Он вечно влипал в истории.
-Последний раз? - уточнил темный гвардеец. - Ну, дня три назад мы его видели... М-м... да вроде как за ним гналась стая разъяренных грифонов, он их нарисовал как-то не так, а что?
Даже на ругательства, которые так и рвались с языка, Инхан время тратить не стал. Побежал, что еще оставалось делать...

Темный Лорд любил рисовать. Но не умел.
-Тебе нравится? - свирепо спросил он, демонстрируя очередной "шедевр".
-Принцесса получилась неплохо, - одобрил Инхан.
-Вообще-то, это ты. В форме дракона.
-Э-м...

Кейн имел весьма сомнительное происхождение.
-Я создал его! - гордо провозгласил бог Мрака Лур Кадес. - И он подчинится мне беспрекословно!! Кейн, убей его!!
Инхан вздохнул. Вот, прибежал выручать друга, называется...
-Кей, помнишь ,о чем мы с тобой во время моего прошлого пленения говорили? - с надеждой осведомился он.

Темный Лорд был совершенно неблагодарной сволочью.
-Ай! За что?! - возмутился Инхан.
-А кто моих воинов заколдовал?!
-Да ладно тебе! Подумаешь ,заколдовал немного... Зато я тебя из подземелий Кадеса вытащил! Ай!!
-Когда в следующий раз будешь вытаскивать, постарайся не ронять больше с такой высоты, ладно?
Вдобавок, Кейн еще и зануда...

Он срывает свидания...
-Инхан, там темные опять наступают!!
Мастер драконов обернулся на юного гвардейца.
-Скажи ,чтобы подождали! - отмахнулся он. - Так вот ,милая, твоя улыбка...
Гвардеец вернулся через минуту.
-Темный Лорд велел передать, что они подождали, теперь наступают...
-Уничтожу!! - не своим голосом взревел Инхан.

У него весьма своеобразное представление о помощи...
-Ты превратил мою руку в чертово дерево!!
-Э-ну..кажется да, - смутился Кейн. - Потерпи ,сейчас расколдую.
-Я же просил просто перевязать!!

Даже, если он всего-навсего предлагает тебе погладить котенка, жди беды.
-Ничего звереныш, да? - улыбнулся Кейн, совершенно по-человечески.
-Это.... это же...
-Котенок мантикоры, вон в той пещере нашел. Правда милый?
-***! Отнеси его обратно, пока взрослые мантикоры не заметили!! - завопил Инхан.
-Х-м... Взрослые мантикоры - это такие белые, полосатые, с крыльями и их штук десять за твоей спиной? - педантично уточнил темный.
-Да, - сквозь зубы согласился Инхан. - Это именно они, Кейн...

Мальчик смотрит на спящего демона. Это несправедливо. Он не хочет уходить. Не сейчас. Диоранд во сне едва заметно вздрагивает, что-то шепчет неразборчиво. Последнее время у него неспокойный сон. В те редкие часы, когда он вообще спит, а не прислушивается к дыханию "своего мелкого".
Несправедливо. Поначалу он так радовался, что ворчливый тип, подобравший его у больницы на самом деле оказался ТАКИМ. Хорошим. Добрым. Веселым. Улыбчивым. Заботливым. Он был воплощением всего, чего так не хватало за короткую, но трудную жизнь.
Раньше мальчик радовался. А теперь все чаще задумывается ночами, что будет дальше. Нет, не с ним. С демоном. И от этого становится страшно.
Уже сейчас в глазах Диоранда иногда появляется то упрямо-звериное выражение ,с которым он обещал "стереть нафиг" память своему другу, забулдыге-ангелу и разлучить с любимой тем женщиной навсегда. Друга он потерял. Но и беспробудно пить ангел бросил...
Демон хочет чуда. Вот только он в них не верит. Не понимает, что чудо УЖЕ произошло. Они встретились. Мелкому с тех пор, как они вернулись из путешествия, полагается спать на кровати. Широкий и удобной. Себе демон определил занимаемый им раньше диван.
Сел на корточки возле спящего демона, сложил вместе озябшие ладони.
Если Диоранд узнает, что он забыл одеть тапочки, минут пять, точно будет орать. И еще насильно натягивать эти самые тапочки по самые уши, угрожая простудой. А ведь босыми ногами так приятно пройтись по пушистому ковру...
И еще очень хочется, чтобы он проснулся. Будить нельзя, конечно, он ведь и так мало спит, но просто так тревожно на душе... страшно...
В темноте зажглись светлые глаза. Рывком переместились в вертикальное положение. Теплое одеяло немедленно легло на плечи мелкого.
-Опять без тапочек?! - свирепо прорычал демон, закутывая мальчишку по самые уши.
-Тепло же, - соврали из одеяла.
-Ага, как же!! - проворчал демон, перетаскивая ношу на кровать. - Почему не спишь?
-Не спится...
Тяжело вздохнув, Диоранд сел рядом. Укутал потеплее.
-Поговорить, что ли хочешь? – догадался демон.
-Ага…
-О чем? – в очередной раз смирился со своей участью Диоранд.
В ответ молчание. Характерное. Поговорить мелкий хотел о том, что его расстроит.
-Расскажи лучше сказку, - пошел он на попятную.
Он вовсе не хотел мотать последние сохранившиеся нервы своему демону. И задать вопрос впрямую пока не решался.
Диоранд закусил губу. До боли, способной хоть немного унять сжавшееся сердце.
-Давай я лучше расскажу тебе о своем друге, - улыбнулся он, устраиваясь рядом с мелким. – Он – бывший адепт Смерти, его зовут Бронс…
И часа полтора, пока мелкий не уснул, он рассказывал ему о Черной Цитадели, о магах, которые изучают смерть и сроднились с ней настолько, что почти стали ею… Об их посвящениях, о том, как они приходят к некоторым людям, о Магистре Йорране фон Гластонберге…
Он рассказывал о Смерти и Возрождении, о Великом Круге, перевоплощениях, людях, которых знал и любил, тех, кого потерял и встретил снова…
К счастью малыш уснул раньше, чем смог увидеть, что его демон плачет…

1. Дыша, подобно паровозу, который еще не придумали, рыцарь все-таки преодолел длиннющую лестницу и ворвался в комнату, где была заточена принцесса. Разумеется, вышибив дверь по всем правилам этикета - прежде постучавшись.
-О, мой спаситель! - томно воскликнула девушка, всплеснув руками. - Позволь же скорее увидеть твое лицо!
В голосе ее звучала весьма понятная заинтересованность.
Ничего не подозревающий потомок Горгон простодушно снял шлем...

2.
-Чудовище!! - истошным голосом орали крестьянки.
А мужики, сурово набычившись, откуда-то повытаскивали вилы.
-Где? - искренне недоумевал сэр Гарпагаль, успокаивающе поглаживающий разнервничавшегося коня. - Сейчас я с ним разберусь!!

3.
- Хочу тебя..., - ласково прошептала женщина.
-Мадам, о каком предполагаемом действии именно идет речь? - осторожно уточнил Гарпаген.
В ответ в голову полетело что-то тяжелое. Как всегда.

4.
-Пришел твой последний час, Медуза-Горгона!! - прогремел герой у входа в пещеру.
-Молодой человек, или вы НЕМЕДЛЕННО извинитесь за то, что назвали меня в женском роде, или речь пойдет о ваших последних МИНУТАХ! - вежливо отозвались из пещеры. - Время пошло!


5.
Гарпаген с интересом разглядывал подложенную Шефом расческу. Удивительно, что такая простая мысль никогда не приходила ему в голову. Определенно стоило попробовать….

6.
-И… тебя, правда, не беспокоят мои особенности? – осторожно спросил он.
-Нет, - заверила девушка. – Мне нравится, что ты особенный.
Змеи на его голове довольно притихли, наблюдая за развитием событий…
Впрочем, спустя час из кухни Гарпагена донесся душераздирающий крик.
-А-а-а!!! Что ты делаешь?!
-Ну… видишь ли… их же надо кормить….
-А-а-а!!! Ты - ЧУДОВИЩЕ!!!

7.
-На. Произведешь на нее неизгладимое впечатление! – пообещала Чертикова.
Гарпаген прочитал надпись на флаконе. «Какой-то там шампунь»…
-Ты уверена, что это хорошая идея? – с сомнением уточнил он.
-Абсолютно, - заверила Света, которой не хотелось проигрывать Астару сотню баксов…

8.
-Не, извини, ты нам не подходишь, - чуть виновато заявил здоровяк Джисан, возглавлявший боевую группу.
Змеи на голове Гарпагена обиженно поникли. Опять его все вокруг считают чудовищем…
-Ну не берем мы девчонок на боевые задания, - как умел «утешил» демон.
Что-то в глазах Гарпагена зажглось…

9.
-Племянники Белого – настоящие маленькие ангелочки – убеждал Диоранд. – Посидишь с ними пару часиков, поиграешь, накормишь, телек посмотрите… Гарп, ну мне ОЧЕНЬ уйти надо…
В тот день Гарпаген выяснил, что очень МНОГОГО не знал о маленьких ангелочках… Например, об их способностях завязать шипящих и отбивающихся змей бантиком… А потом и вовсе морским узлом.

10.
-А в камень кого-нибудь превратить можешь? – допытывалась Чертикова.
-Могу, - беспечно согласился Гарпаген.
-А покажи!
-На ком?
-Да хоть бы на Диоранде? – медовым голосом предложила ведьма.
-А ты поможешь его обратно расколдовать?
-Обязательно.

-Что это? - голос демона сух и холоден. Таким можно рубить дрова и нарезать на кусочки зарвавшихся древних вампиров.
-Света просила передать, - едва слышно отвечает Дьяр.
-Больше она ничего не просила? - ехидно уточняет демон.
В воздухе виснет невысказанное: "Она тебе ПРИКАЗЫВАЕТ, собачий ты сын! И не смей забывать об этом!"
-Нет, - едва выдохнул вампир, инстинктивно отодвигаясь подальше от стола, за которым сидел демон.
Наверное, все-таки не ударит. Он вообще сдержанный... Но... всего-навсего один хороший фаербол в грудь и вряд ли его спасут. Даже ,если все-таки попытаются.
Недовольный демон перелистал документы. Ему лучше не знать, какими словами его вчера крыла ведьма, затыкая пробоины в финансовом днище их отдела.
Подписал.
-Отдай ей.
"Вали! С глаз долой!!"
Будь демон Высшим вампиром ,Дьяр бы ему поклонился. Но сыны Эребена приемлют лишь свой этикет. Им не надо кланяющихся врагов, им нужны мертвые.
-Благодарю.
Нет. Не за бумаги. Совсем. За резаную дыру в груди и пару бинтов, закрывающих сердце. За обморочную слабость и жизнь на пакетах крови пополам с обезболивающим. Но, все-таки - ЖИЗНЬ.
Ушел, гадая, сдержится ли демон, сумеет ли не ударить в спину. Как обычно сумел.

Никогда прежде Дьяра не ненавидели. Вернее, нет, очень даже часто на самом деле, но то была другая ненависть. Беспомощная. Проклятие обреченной жертвы, ропот низших ,поверженных. Не врагов даже, так, тех, кто попался не в тот час на его пути...
А вот демон... Это была Ненависть Победителя. Того, кто держал его жизнь на острие своего меча и может в любой момент передумать. Его ненависть Значима.
А хуже всего - демон все-таки изменил его... Заставил заглянуть в самую темную Бездну своей души. Даже не умереть и воскреснуть - он заставил увидеть, что Дьяр и так столетия своего существования был мертв...
А воскресал вампир сам. Медленно ,мучительно, переставляя ноги в негостеприимном Департаменте, слушаясь ворчливо-прекрасную ведьму Светлану… Между прочим, человека… Да, жалкую «как бы пищу и все такое»…
Прежний мир Дьяра рухнул, разрубленный надвое мечом демона, разорванный в клочья клыками пса-Барозавра, умерший вместе с нерасторопными подельниками… Впрочем, они все равно бы умерли. Когда стали лишними, Дьяр же их отравил…

-Подписал, - порадовал вампир Свету, укладывая на стол перед ней документы.
Ведьма не глядя взяла, положила поверх внушительной бумажной кипы того, что должна в срочном порядке предоставить Мефрио. Потом все-таки подняла голову.
-Болит?
Взрослые люди себя не обманывают. Не может не болеть.
-Немного.
Зато Высшие вампиры с удовольствием обманывают юных – по сравнению с ними – ведьм.
На стол легла упаковка обезболивающего. Того, что наполняет рот приторно-кислым вкусом, но на рану действует. Дьяр не был уверен, ел ли он что-то кроме этих таблеток за последнее время.
-Спасибо.
В своем намерении как следует отомстить врагу, предав на попечение уволенной из боевого отдела ведьме с отвратным характером, демон просчитался.
Суровая Светлана Чертикова с первых минут прониклась не то мужеством страждущего помощника, не то аристократичной физиономией, не то выдавленными сквозь стон шутками, не суть важно, но прониклась.
-Отдохни, - велела Света, кивнул на низенький продавленный диван, с трудом втиснутый Гарпагеном в ее кабинет.
До появления Дьяра никаких диванов здесь и в помине не было.
-Я в порядке, - заверил вампир, стараясь не скривиться от кислой растекавшейся по рту дряни.
За последние двести лет, не считая палачей ,Света первый человек, которому не все равно: плохо ему или нет.
-Хватит геройствовать! – рявкнула, отрываясь от бумаг ведьма. – Лег и чтобы ближайший час я тебя не видела!!
-Боюсь, на заклинание невидимости моих скромных сил сейчас не хватит, - с улыбкой откликнулся вампир, растягиваясь на диване.
Хорошо, что демон этого не видит. Он был бы в бешенстве…

Впрочем, демона-таки допекли. После того, как Дальниче и Гарпаген присоединились к просьбам Светланы заняться его раной, он сделал то, что и должен был сделать на его месте Демон.
Поставил замкнутое на Дьяра болевое заклинание в своем кабинете и с удовольствием смотрел, как вампир зеленеет, едва переступая его порог.
И Дьяр упрямо переступал, хотя в принципе никто не мешал ему оставаться за дверью и передавать сообщения оттуда. Так просто демон от него не избавится. Сам притащил в Департамент, между прочим. Вампир не просил пощадить его жизнь.
-Какого черта? – холодно осведомился демон, отрываясь от книги.
Его любимым занятием было читать космические саги на рабочем месте. И когда вампиру приходилось его от них отрывать, демон просто зверел.
-Мефрио вызывает.
Шеф черной стороны Департамента к появлению вампира отнесся философски. По принципу – чем бы подчиненные не тешились, лишь бы не убивали древнего Высшего из клана Кадзал. За которого, между прочим, Барон хотел поручиться лично.
Дьяр, впрочем, не обманывался. Ничего похожего на дружбу их с Натаром не связывало. Лидер просто считал, что своих отморозков надо мочить в своем сортире, а не спихивать это на других.
-Подождет, - переворачивая страницу откликнулся демон.
-Передать ему? – осведомился Дьяр, чувствуя растекающуюся по телу предательскую слабость.
Болевое заклинание высасывало из него последние силы. Что значит орать от боли? Никто не будет орать от боли…
Тем более, что кричать хочется не потому, что магия выкручивает тебя наизнанку, а совсем по другой причине.
Демон лениво глянул на него поверх книжки.
-Выйди, придурок, - посоветовал он.
Пришлось отступить. Заклинание со своего кабинета он все равно не снимет. И печать подчинения, наложенную поверх его раны…

-Что ты делаешь с Дьяром?! – возмущенно распалялась Света, думая, что их никто не слышит.
Она на самом деле мало знала о способностях Высших вампиров.
-А что я с ним делаю? – изумился демон. – Помнится, тебе отдал.
-Сколько можно относиться к нему так, будто…, - Света замялась, не зная, какое бы подобрать определение. – Будто он преступник!
-Он и есть преступник, - холодно откликнулся демон. – Пытаться сделать зомби из чужого ученика – это, по-твоему, не преступление?
-Дяьр сожалеет!!
Демон поднялся из-за стола. Пронзительно глянул в глаза ведьмы.
-Да откуда тебе знать, глупая девочка, о чем сожалеют такие, как Дьяр? – очень тихо спросил он.
Не знай, Света, что имеет дело с лентяем, балбесом и просто главным неудачником низшего седьмого Круга, повелась бы, как практикантка на сияющие звездами глаза, на тихий голос, на безбрежную, отразившуюся на лице печаль…
-Это ТЫ ничего не знаешь и не видишь дальше своего носа!! – заорала в ответ Чертикова, которая уже по уши насмотрелась на «таинственных», «древних» «могущественных» «печальных» и прочих демонов. – Дьяр изменился, а ты просто не хочешь этого признать!!
-И что с того? – прохладно осведомился демон.
-Перестань пытать его, вот что! Сними заклинания!!
-Исключено! – холодно отрезал Диоранд.
И впервые за их знакомство Света поняла, что вплотную подошла к черте, за который скрывается Князь, ушедший из Огненного Круга.
-Пожалуйста, - все-таки осмелилась попросить она.
-Нет, - непреклонно ответил демон.
Он вообще не понимал ,с каких пор оказался едва ли не врагом в собственно м отделе, а тот, кого он ненавидит, превратился во всеобщего любимца. Это бесило.

-Думаешь, обманул их?!
Заклинания, сплетавшиеся на груди, Дьяра душили, жгли раскаленным огнем, взрывались болью. Самое смешное, демон все это делает, нечаянно, не задумываясь. Просто его гнев сам собой усиливает связанные с ним заклинания.
-Я…не…обманывал, - с натугой отвечает Дьяр.
Он ведь много больше удивлен тем приемом, что ему здесь оказали, чем демон. Думал, превратят в изгоя, раба, раз уж на груди горит презренная печать подчинения. Ан нет. Даже демон обычно придерживается неких рамок. Все прочие печать словно не замечают. Правда, женская половина отдела заставила Гарпагена попытаться ее снять. Змееголову от демона за эту попытку досталось по первое число.
-Неужели?! – глаза демона горят гневом, злобой, презрением.
На его месте Дьяр давно бы убил, но тем они и отличаются. Демон вот не смог. По сути, он все еще стоит на распутье, он все еще в той залитой кровью комнате клановой резиденции, когда решал, что делать с посягнувшим на его ученика Высшим.
Не выдержав, Дьяр на два шага отступает. Инстинктивно, чтобы ослабить действие заклинаний, хоть немного освободиться от боли.
-Думай, что хочешь, - склоняет голову вампир.
И эта покорность демона бесит. Выводит из себя. Он ее не понимает.
-Выйди!! – только сейчас демон сообразил, чем этот разговор может кончиться.
Смертельной обидой Светы, если с вампиром что-нибудь случится, чем же еще…
Второй раз приказывать не надо. Вампир с облегчением ссыпается за дверь. Упасть ему не позволяет телекинез Астара.
-/Похоже, он не в духе? – осведомляется кот, помогая добраться до кабинета Чертиковой.
-Немного, - соглашается Дьяр.
Кот тоже ему не верит. Но кот любит, чтобы его чесали за ухом, а у вампира это получается неплохо.
Остается пройти мимо Светланы так, чтобы она ничего не заметила и найти себе очень важное и срочное дело на диване. Желательно такое, чтобы можно было им заняться лежа…
-Диоранд, ты переходишь границы.
-Белый, это какие?
-Человечности?
-И ты туже же? – мрачно осведомился демон. – Такое ощущение, что все вокруг помешались на этом вампире.
-Все вокруг беспокоятся о вас обоих, - сдержанно откликнулся ангел.
-Да ну? Чертикова вчера едва не разнесла мой кабинет.
-Не удивительно после того, как ты его пытал.
Диоранд зло оскалился.
-Ты тоже так думаешь?! – прорычал он. – По-твоему, мне больше делать нечего, только издеваться над древними некромантами?! Да пошел он к черту!!
Ангел улыбнулся. Он услышал именно то, что хотел. Диоранд еще помнит, что мы в ответе за тех, кого не добили.
-Поосторожнее с ним.
-С чего вдруг?
-Он вообще-то опасен.
И кто знает, что вампир с уязвленным самолюбием может выкинуть?
-Если кто опасен, так это Чертикова, - покачал головой Диоранд. – Я начиная ее бояться…
Благо любимые ведьмой метательные ножи уже пошли в ход, как доказательства ее правоты…

-Меф, ты охренел?!
-Что такое?
-Какого черта ты посылаешь Дьяра со мной на задание?!
-Он вообще-то сам вызвался тебе помочь.
-Не нуждаюсь я в такой помощи!
-Ты в курсе, о каком именно задании идет речь?
-О каком же? – чувствуя, как прорвавшийся из истинной формы хвост молотит по стенам, поинтересовался Диоранд.
- Отправляйся на склад, будешь чинить вышедшие из строя артефакты, - сообщил Шеф. – И не кривись, после того, что ты устроил на прошлом задании…
-Я понял, - неожиданно оборвал Диоранд.
Вышел из кабинета Князя, кивнул ожидавшему его вампиру.
-Пошли.

Чинить им на складе доверили самую мелкую амуницию. Перстни с лечилками, заряженные простейшими огненными заклинаниями так называемые шарики –«фонарики» и прочую мелочевку, которая выходила в Департаменте из строя на боевых операциях сотнями.
Диоранд честно обложился коробками и принялся за дело. Молча. Вампир тоже. Заряжать лечилки в него получалось так себе, зато мелочевка с темными заклинаниями пошла не плохо. Одно слово – некромант. Впрочем, для Диоранда оно не то, чтобы было ругательными. Друг Рабен назывался так же…
-Не думай, что твоя исполнительность что-нибудь изменит, - через некоторое время нарушил молчание демон.
-А что изменит? – оживился вампир.
Самым честным ответом было бы «да ничто». Не в эту сотню лет, вампир. Не спустя пару месяцев, как ты едва не погубил Деоса.
Красноватый камешек с огненным заклинанием треснул в руке демона.
-А ты сам как думаешь?
Вопрос застал вампира врасплох. Он не знал. Надеялся на ответ, на подсказку. Хоть на что-нибудь.
-Думаю, тебе стоило убить меня, - ответил он, наконец, глядя, как в очередном талисмане расцветает подвластная ему тьма.
-О своем выборе я не жалею, - нехотя сказал демон.
Обвел угрюмым взглядом громоздящиеся вокруг коробки – напоказ. Этот вампир пригодится хотя бы затем, чтобы спихнуть на него часть работы…

Лучше дальше не стало. С каждым днем вампир все прочнее становился неотъемлемой частью их маленького отдела. Своим. Спину Диоранда пробивали возмущенные, полные укоризны взгляды. Они уже забыли. Они ТАК ЛЕГКО все забыли.
Это не их ученика Дьяр растягивал на алтаре, опутывал некромантскими заклинаниями… Забыл даже Гарпаген, который все это видел. Впрочем, мало кому дано постигнуть логику Змееголового. Может, и не забыл. Но он живет сегодняшним днем. А сегодня вампир свой. И все уверены, что он изменился. Разменял безжалостный опыт сотен лет на их приторную возню с раненным упырем. Да как же, два раза.
У Чертиковой на столе с некоторых пор каждый день новые цветы, Астар жрет какой-то супер кошачий деликатес, даже Дальниче и та втихаря попыталась сковырнуть с древнего печать.
Приехали. Чужой в своем отделе, тиран среди своих друзей. Отличная была идея притащить своего врага в Департамент.
«Убей или прими», - посоветовал Меф.
Он бы на месте Диоранда убил еще тогда. Или сам, или позволил разорвать Барозавру. Мерзкие воспоминания. Его меч давно не знал крови. А из-за этого поддонка – пришлось.
Света с сияющими глазами выслушивает очередной комплимент от древней твари, ей даже в голову не приходит, что есть как минимум пятьсот ритуалов, в которых ее жизнь весьма пригодилась бы «милому» Дьяру.
Малышка, такие типы как он привыкли пользоваться твоим видом для своих нужд. Точка. Не обманывайся.
Но Света, как и все остальные, хотела верить…


Иногда казалось, что демон просто плюнул и оставил его в покое. Забыл. Игнорирует. Делает вид, что все по-прежнему, как в те времена, когда никакого вампира здесь и в помине не было. Но Дьяр не обманывался.
Демон пристально следит за каждым его шагом. Стоило получить пропуск в секретную часть библиотеки и он объявился сразу же, чтобы бесцеремонно выяснить, что именно вампир осмелился читать.
Наверное, ждал, что это будет руководство по устранению демонов. Или их магических печатей. Придраться к легендам о Кровавых Царствах не получилось. Конечно, мог бы, если бы захотел…
Высшему от такого отношения хотелось взвыть. Демон дал ему шанс на новую, совершенно отличную от прежней жизнь. Но сам же методично макал мордой в прошлое, пока не стошнит. Он подарил новый мир, но раскаленной печатью выжег на груди одно-единственное слово: «ничтожество».
Вот кто он в этом новом, столь полюбившемся мире. Слишком чистом для него, слишком ярким, слишком живом. И демон не даст об этом забыть.
Глупо было думать, будто он пощадил своего врага. Слишком просто для Перворожденного. Не пощадил, нет, обрек на кое-что похуже. На благодарность, черт бы ее побрал! На ужас и понимание, что преступил все мыслимые здесь законы.
Дьяр знал как минимум один способ снять с себя печать. Достаточно умереть. И все, она растает, оставив тело гордого, не сломленного и не побежденного некроманта. Гнить. Что же еще бывает с телами…
И некоторыми особо отличившимися душами.
Раз за разом он вспоминал короткую и страшную резню, устроенную демоном в клановой резиденции. Всего несколько минут боя, стоившего жизней всем, кто не успел убежать.
А затем меч, врезавшийся в его грудь, алчущий смерти… Легендарный меч, не стыдно умереть от такого. Да еще в руках создателя Темного Клинка…
Но Дьяру тогда была плевать, «достоин» ли демон, чтобы убить его и сделает он это зубочисткой или клинком Императоров.
Всего несколько секунд глаза в глаза. Сейчас вампир уже начинал понимать, почему демон тогда так долго колебался. Похоже, отвык убивать. Слишком давно о Темном Клинке ничего не было слышно.
А тогда… Сама смерть в демоническом обличии жаждала с ним поквитаться. За все. За демоненка, за заговор, преданных без раздумий подельников, за все, кто он есть и что делал.
Дьяр смотрел своей смерти в безбрежные глаза и понимал, что ему Плевать. Полностью, совершенно и абсолютно, разве что в глубине души едва царапает давно смиренный некромантом страх.
Не было у него Жизни, которой можно лишиться. Существование – да, было. Унылое, равнодушное. То, где не держишь своего слова, к власти стремишься по инерции, привычно защищаешь себя заклинаниями, не задумываясь, надо оно или нет.
И только на самом Пределе к своему ужасу Дьяр совершенно отчетливо понял, что ему нечего терять. Ничего, чем бы он дорожил, ради чего стоило сражаться, дышать…
Ужас, обуявший его тогда, был стократ страшнее пресловутого страха смерти. Демон мог всего лишь убить его. То, что некромант по доброй воле сотворил с собой сам, было намного хуже.
«Я не верю тебе», - сказал тот, кто разрушил до основания его Вселенную. – «Такие, как ты не меняются за пару месяцев».
И даже сотен лет. Это Дьяр и сам понимал. Именно поэтому ему так не хватало веры демона. Недоставало своей.
А другие… хотелось измениться, чтобы быть с ними. Но они ведь и вправду не понимали, с кем имеют дело. Они приняли его, не задумываясь, увидели все лучшее, что в нем есть, вернее, что могло расцвести со временем. Но того, кто он УЖЕ есть… они не знали.

-Наберись терпения, - посоветовал ему ангел Белый, бросив единственную фразу, да и то на ходу.
Этот о прегрешениях некроманта наверняка знал. Может, побольше, чем Дьяр помнил. Но, к счастью, в их отделе появлялся раз или два, чтобы поговорить с Диорандом. Клейменные вампиры его не интересовали. А хорошему совету Высший последовал.
Старался быть полезным по мере сил, не лез под горячую руку, прилагал усилия, понимая, что половина из них останется незамеченной. А вторая отвергнутой.
Ему помог случай. Ожидаемый, закономерный, мерзкий, честно говоря. Ученик демона отколол очередную сногсшибательную глупость. Такую, что Перворожденному стало всяко не до вампиров, ему просто потребовалась помощь.
И Дьяр понял, что единственный, кто может сейчас ее дать. Хотя бы немного. Пару фраз, зная, что за них могут оторвать голову. Ведь именно он расставил ловушку, сыграв на слабостях Део. По сути, точно такую, как та, в которую снова угодил демоненок.
Рискнул. Догнал во дворе Департамента уже у самого портала, заговорил сбивчиво, боясь, что не пожелают выслушать.
Захочет испепелить – пусть. Прожитое в Департаменте уже никуда не денется. У него уже есть кусочек жизни, что не назовешь напрасным…
Демон, как ни странно, выслушал. И, кажется, поверил настолько, что губы сами дорассказали ему остальное… О жизни, которую не жалко оказалось терять. О страхе, пострашнее смерти… О том, что сейчас он может положиться на вампира, как на самого себя…
Печать Диоранд не снял. Рану, нанесенную Темным Клинком, все-таки вылечил.

-Жозеф вляпался.
-Хеллсинг? Да ну? - удивился Гаэтано.
-Он самый, - со вздохом сказал Диего. - Неделю назад влез на территорию Старых Кланов. С тех пор ни слуху ни духу...
-Плохо, - нахмурился Зор. - Очень плохо. Ты связывался с Князьями?
-Связывался... Хеллсинг? Какой Хеллсинг? Такой старый, с мерзким характером и арбалетом? Нет, не видели...
-Нашел, где вспомнить молодость, - проворчал Джей.
-Думаешь он жив?
-Не сомневаюсь. Меньше чем две недели такого, как Жозеф убивать не будут.
Диего содрогнулся. Понятие об уважении к врагу в Старых кланах мягко говоря не соответствовало его этическим нормам.
-Может, его еще и не взяли, - с сомнением проговорил Гаэтано. - Надо ехать выяснять.
-Хорошо, заменишь меня здесь, - решился Диего.
-А потом выяснять, куда ты там делся? Лидер Севера? Какой лидер Севера? Такой юный, заносчивый, доставучий? Не видели...
Дон Диего усмехнулся. Гаэтано никогда не упускал случая сказать, что о нем думает. Юный, значит, и доставучий...
-Думаешь, тебе его отдадут? - со сомнением поинтересовался он.
Глаза Гаэтано стали жесткими.
-В Старых Кланах, Ди, уважают только того, кто может взять не спрашиваясь.
Спорить Эстерето не стал. Воспитанием Старых Кланов он займется позже. Что же касается явной попытки Джея его недооценить... Пригодится, когда окажутся на разных сторонах.
-Будь осторожен.
Гаэтано холодно улыбнулся. Иногда казалось, что по-другому он просто не умел.
-Непременно, - пообещал он.
И пошел заказывать билеты на ближайший рейс, чтобы спасти человека по фамилии Хеллсинг. Одного из немногих своих единомышленников, между прочим.... А что он нужен, удобен и полезен убедить себя не трудно...
Гораздо труднее было Дону Диего незаметно убедить Жозефа Хеллсинга отправиться на территорию Старых Кланов. Пришлось намекнуть, что лидер Зор влип там в крупные неприятности. Гордый старик никогда в жизни не признается вампиру, что поспешил на помощь давнему врагу. Что-нибудь, да выдумает...
А тем временем Диего сможет спокойно кое-что провернуть, пользуясь отсутствием двух самых закостенелых сторонников "вечной вражды "людей и носферату. Эти даже Кадзалу фору дадут. Тот просто ненавидит, а эти идейные…. Слишком искренние в своих убеждениях, слишком предвзятые, опытные…