С меня хватит. Угробить то, что мне дорого не дам.
Не важно, что позади. Впереди всегда есть развилка.
И что-то желание мило мурлыкать и со всем на свете соглашаться у меня сдохло...Иногда день проходит так, что к вечеру из зеркала смотрит совсем другой человек....Но пока еще только день.

-И весь ты какой-то неправильный для Лорда! - сообщил Джек.
-Почему еще? - возмутился Лорд.
-Папа сказал ,ты должен быть злым!
Сам он злой, твой папа, вернее, дерганный и недоверчивый. Впрочем, чего еще ждать от второго наследника престола...
-Ну, уж какой есть, - развел руками Лорд.
-Ты же уничтожил недавно целую армию!
Вот это, малыш, они приукрасили. Не целую и не уничтожил, а к чертям собачьим разогнал...А кто убежать не догадались, ну, русалок тоже чем-то кормить надо, не говоря уж о волках...
-Так уж и уничтожил? - улыбнулся Лорд. -Если бы уничтожил, тут и ступить было бы негде...
Маленький, вот только пожалуйста, серьезно, не смотри под ноги. Не надо. Ведь просил же дриад....
-Правда? - просиял Джек. - Значит, ты все-таки добрый?
Ага, а кормилица-то у него родом из Леса, чтож Ваше высочество за прислугой сына-то не доглядели...
-А надо, чтобы или добрым или сразу злым?
-Ну...так обычно бывает, - с умным видом сообщил Джек.
Нет, малыш. Чаще бывает как раз по-другому. Когда у людей сердце напополам, и кто знает, что они сделают...
-Я не могу быть злым или добым, потому что я не человек, - вздохнул Лорд. - Я вообще никакой. Нейтральное явление.
-Это как?!
Да, вот так, малыш. Принеси сюда нелегкая твоего папу, уже на мечах сражались бы...У людей сердце наполнено, у него пусто ,если вообще есть...Вот и отражается в нем чужая злость, страх ,ненависть... Или не они. Еще сотни лет потребуется Лорду, чтобы бережно создаваемая им в подражание людям, личность окрепла, перестала быть зеркалом тех, кто сюда пришел. А для этого надо многмоу еще научиться...
-Это не важно как, - мягко ответил Лорд . -Ты обещал показать ,как делаются деревянные кораблики.
-Я думал, ты пошутил, когда сказал ,что не умеешь? - удивился Джек.
Лорд тихо хмыкнул и перекинулся, тщательно копируя облик Джека, но только чуть помладше.
-Ничего я не шутил! - капризно сообщил Лорд. - Обещал - показывай, не выкручивайся!
Когда-нибудь, близкие Корнелия наткнутся на средневековый портрет очень похожего на него человека. Подумают, что это Лорд так мягко и терпеливо улыбался, высиживая на месте ровно третий час. А это совсем не он...это Джек не задолго до своей коронации....
-Говорят, не правильный из тебя какой-то король получился, - ухмыльнулся Лорд.
-Что так? - удивился Джек.
-Да вот, бунтовщиков не повесил, брата за заговор даже не сослал...
-И ты туда же, - поморщился король. - Может, хватит об этом?
-Будь осторожен, оставляя за спиной ядовитых змей, - мягко предупредил Лорд. -Они ужалят, едва ты отвернешься.
Джек усмехнулся. Бесшумно поднялся с трона. Твердо взглянул в глаза... И стало ясно ,что никогда больше дурные бунтовщики не посмеют против него выступить. В холодных зеленых глазах молодого короля отражались зловещие лесные тени. В одну секунду он превратился из человека в кого-то совсем даже другого....Того, кто умел вселять УЖАС.
Мальчик, даже не догадывавшийся, что лесное божество хочет быть таким же. И Лорд Леса, в кошмарном сне не представивший бы, что малыш Джек наберется его повадок...
-Не волнуйся за меня, - улыбнулся король. - Думаю, недели в подземелье в компании твоих волков им хватило...
И ни одна блохастая сволочь даже не рассказала, о просьбе доброго короля...
-Джек, ты обещал воздушного змея, - негромко напомнил Лорд.
-Хорошо, но потом покажешь мне болотных огоньков, договорились?
-А тебе зачем? - подозрительно спросил Лорд-мальчишка.
-Ну-у...интересно же! - честно признался Джек.

И вот завершающий штрих, кисть прикасается к полотну и оно... оживает...
-****ть!! - разъяренно заорал Винс Бриенн глядя на только что сотворенный полутораметровый переход к едрене фене.
Прямо перед ним расстилалась бескрайняя темно-синяя пустыня, над ней светило фиолетовое солнце ,а ветер лениво перекатывал огненно-красные колючки.
"Хлорофилл ваш хлороформ!" - мрачно подумал Бриенн. -"Радиация должна быть бешенная, жить там уж точно нельзя".
Но любопытство грызло изнутри. Нервно закусив губу, художник прошелся вдоль полотна. Нельзя-нельзя-нельзя. Потому что ну прямо очень Минздравом не рекомендуется. Вздохнул. А красиво. Вот хоть убейся, ну красиво же.... Туда бы еще бронированный дирижаблик пририсовать... и можно сразу в дурку. Нарисовал на выставку, называется... Молодец, до выставки времени в обрез ,а он тут на Чуждые миры облизывается.
Выглянул в коридор.
-Грина, ближайшие два часа чтобы на втором этаже ничьего собачьего духу не было! - прокричал Бриенн.
-Хорошо! - донеслось снизу.
Повезло ему с экономкой. Не сбежала, когда из его полотна поперла гоблинская рать в полном обмундировании...
Открыв шкаф, художник несколько секунд задумчиво смотрел на скафандр. Военные долго не понимали, на кой хрен оно ему понадобилось, но подергав за нужные ниточки Винс получил желаемое. Обежали ,выдержит все, кроме прямого атомного удара...Ну вот и посмотрим. Из особых бонусов - прост в использовании, можно самому одеть и полностью загерметизировать.
Шагнув внутрь холста, Винс вздохнул полной грудью, успокаиваясь. Все, парень ,художники остались ТАМ, а здесь ты просто путешественник. Пока еще живой кусок мяса, который хорошо бы удержать в этом состоянии...
Когда Бриенн вернулся, его ждал вкусный ужин и чистый холст. Новую картину ни в коем случае нельзя заканчивать до конца, иначе выставка окажется в пролете....
-Все хорошо? - с тревогой спросила его Грина.
-Да, - улыбнулся Винс...

-О, какой прекрасный мир...! Какие краски...!Чувствуется незавершенность ,словно художник позволяет зрителю самому домыслить картину...! Гений....
-Ну, что Мирописец, - ядовито спросили из-за спины. - Давно на шедевре краска-то высохла?
Так и есть, демон, Диоранд, зараза. В смысле живописи полнейшая бездарь, в смысле лазания по мирам лучший напарник.
-Недавно, - огрызнулся Бриенн. -Я тут еще один скафандр у денеславовских заказал...Пойдешь?
Диоранд ухмыльнулся.
-Словно художник сам побывал в своих таинственных мирах!... - донеслось сбоку.
-Пойду, конечно, -согласился демон. - Я тебе пару наших учебников по физике раздобыл...
-Я вообще-то просил еще химию....
-Будет и химия....

-У нас проблемы, Диего.
Эстерето нахмурился. Когда Джей ОЗор говорит, что проблемы у НАС, значит у НАС ПРОБЛЕМЫ.
-Что случилось?
-Мои воины нашли секретную лабораторию клана Эбинкхайл.
-И что там?
-Дети, - коротко ответил Джей.
Диего вздрогнул. Даже его разведка не смогла толком выяснить ,чем занимается Кровавый Клан. Но предположение были.
-Подробнее.
-Искусственно созданные клоны со встроенным геномом чудовищ.
Этого еще не хватало.
-Я хочу увидеть это, - мрачно сказал Диего.
Джей пожал плечами.
-Увидишь...
Ничего хорошего его голос не предвещал.

Бесконечные ряды прозрачных сосудов, подключенных к электронике, залитых мутновато-зеленой жидкостью, но содержимое все равно видно. Даже ОЗор не сказал "чудовища" или "мутанты" он сказал "дети".
-Здесь все документы по лаборатории, которые нам удалось достать, - вздохнул лидер ОЗор. - Эбинкхайлы нашли генетический материал истребленных рас и смешали со своим.
Диего подошел к крупному сосуду. Пригляделся. Самое страшное, с той стороны на него тоже смотрели. Становилось не по себе.
-Они будут невероятно опасны, Джей, - тихо сказал Ди.
И их много. Если бы был один или два....Можно было что-то придумать. Но здесь сотни.
-Мы с тобой сами невероятно опасны, - внезапно сказал Джей.
Вот уж от него Диего эту фразу услышать не ожидал. От кого угодно, только не хладнокровного плевать хотевшего на чужую жизнь Джея. Времена-то меняются.
Он должен что-то решать. Нажатие всего нескольких кнопок отключения энергетического генератора и проблема, созданная Эбинкхайлами исчезнет навсегда. Чудовищ истребили не потому что они были милыми и хорошими. Их истребили потому что это было вопросом выживания.
Темный-Темный, что ж ты делаешь...с себя, что ли начать, чтобы по-честному было?

-Господа! Какого дьявола вас сюда принесло? -резко спросили из другого конца лаборатории.
Напротив Диего и Джея стояли двое. Судя по аурам, люди. Оба невероятно похожи на Мариано Эбинкхайла, погибшего двести лет назад. Память услужливо подсказала: Витальд и Грегори. Официальные наследники клана... А если чуть-чуть подумать, то первый удачный эксперимент.
-Ваш клан не имел права создавать такое, - жестко сказал Диего. -Поэтому мы здесь.
-А кто дал тебе право решать, кому жить, а кому нет, вампир? - резко спросил Витальд.
Да, они понимают, зачем сюда принесло северных лидеров. Скорее всего, они раньше ничего не знали об этой лаборатории, и Исповедник Грег и Оружейник Фраст люди достаточно вменяемые.
-Вам придется уйти отсюда, - негромко сказал Грег. - Мы не в восторге от действий своего клана, но убить братьев не позволим, сколько бы их ни было.
Он выглядит человеком. Более того, он человек. Но согласно очень достоверным слухам, когда его сильно достали, Экзорцист Грегори лично призвал маленькую ,но мощную армию демонов.
А, главное, за что драться? За то, чтобы эти пусть даже созданные для захвата власти над миром существа погибли? Благие намерения часто ведут не туда...особенно если это благие намерения Темного.
-Вы готовы их воспитывать? -усмехнуться Диего.
-Да, - не задумываясь ответил Витальд.
Грег молча кивнул. И...
-Мой клан мог бы принять многих здесь, - негромко сказал Зор. - Уверен ,что и другие не откажутся. По одиночке они не опаснее вундеров.
Диего усмехнулся. Три пары суровых, готовых сражаться до конца глаз устремились на него.
-Вы что всерьез думаете, что я против?! - возмутился он.

За окном темень и метель непроглядная. И снег там холодный и ветер тоже, словом, уходить из уютной кафешки никуда Диоранду не хочется. Тем более, что за столиком напротив Она. Несносная. Непонятная. Вечно попадающаяся на пути там, где людей и быть не должно.
"Покажи мне свой дом?"
"Не могу".
"Почему?"
"Он в аду".
"Ты шутишь?"
"Да ,конечно, шучу....Как-нибудь обязательно."
Она предпочитает крепкий кофе. Ему больше по нраву горячий шоколад. Она умудряется влипать в жуткие переделки и уходить живой. Он дорого бы дал, чтобы узнать, чего ее туда вообще принесло.
"Тебя могли убить! Чем ты вообще думаешь?!"
"Лучше покажи свои раны, ты же истекаешь кровью!"
"Не истекал бы, если бы некоторые одевали бронежилет! Да в порядке я, ай!"
Самые темные места Старого города. Кладбище древних артефактов. Маги ушедшие далеко за пределы дозволенного. Нет, он определенно хотел бы видеться с ней в других местах.
"Кем ты работаешь?"
"А ты?"
"......"
"...Ну что, замнем?"
"Ага...."
Бесконечная череда отелей. Номера люкс, больше похожие на древние развалины и апартаменты достойные королей в третьесортных притонах...
"Опять ты?"
"Ага, мне не хватало тебя".
"Мы на разных сторонах сегодня, знаешь?"
"Да-а? Что, у них закончились свободные номера и нам дали один?!"
И метель за окном никуда не делась и горячий шоколад давно кончился. Они молча поднялись из-за своих столиков и не говоря друг другу ни слова вместе пошли к выходу.

-Адриан - ты чудовище! Чему ты учишь моих учеников?! - возмутился Кит.
Фейри скосился на подросшего ученика. Ну, да, ему теперь кого хочешь отчитывать можно. Широкоплечий, с седой гривой волос и длиннющей бородой. Этакий мудрец львиного телосложения. Только глаза прежние, светлые, совсем юные. Киту было чуть больше тридцати, когда он поседел. И с тех пор перед Адрианом вот это "старец" меняется только длинна волос и бороды.
-Я - чудовище? - наигранно возмутился Адриан. - Да ну?! Между прочим, учил их совершенно необходимым по жизни заклинаниям.
-Ага, пыточным! - прорычал Кит. - Нет, ну куда же дети без этого, а?!
Фейри поморщился.
-Так уж пыточным, не перегибай. Просто хорошая самозащита.
-Знаю я твою самозащиту, - отрезал Кит. - Почему-то ни разу не видел, чтобы ты ими защищался, зато вот нападал - да.
-Лучшая защита - нападение, и ты сам это прекрасно знаешь, - философски отозвался фейри.
-Лучшая защита - это не воевать, - поправил друид.
-Вот тут мы никогда не сойдемся во мнении, - улыбнулся фейри. - Даже не начинай.
-А ты не уходи от темы! - не повелся Кит. - Если еще раз приблизишься к младшему курсу, выставлю тебя из Цитадели.
-Что? Своего старого-доброго учителя, так прямо и выставишь? - удивился Адриан. - Нежто совести хватит?
Услышав про "старого-доброго" Кит подавился смешком. Фейри не стареют, вернее, на человеческой памяти не успевают это сделать. Он выглядит ровно так же, как в день, когда они встретились. Разве что костюм сменил с черной накидки Темного Мастера на мундир Адмирала Лесного флота.
-У меня и не такое совести хватит, - порадовал Кит. -И как тебе только в голову пришло учить такой дряни? Они ж совсем маленькие...
-Это ты маленький, - честно сказал фейри. - И наивный...

-Книги портить? - зловеще поинтересовался горбун-библиотекарь ,подкрадываясь к ребятам из-за спины.
Дети испуганно притихли. Ничего они не портили. Просто взяли учебник с заклинаниями старшего курса, потому что интересно. Но ЭТОТ разве послушает?
-А, ну положить! - оглушительно рявкнул Кайре, замахиваясь своим бывшим посохом, а ныне тяжелой тростью.
Кто-то за спиной крепко перехватил его руку. Совсем рядом оказались желтые вертикальные феревские глаза. И их не смущали жуткие шрамы Кайре, заставлявшие всех остальных отводить взгляд.
-Не искушай их ,мальчик, - прошептал Адриан, приблизившись вплотную. - Не ты один можешь ударить.
Притихшие ученики с благодарностью смотрели на своего заступника. Нет, они еще не поняли, что показанное Адрианом заклинание можно применить и на злом Мастере-Библиотекаре...Пока не поняли.
Кайре зло вырвал руку. Сверкнул яростными глазами на Адриана. Когда-то очень давно все было по-другому. Тогда этот мальчишка катался на фейревских плечах и дразнил оттуда Кита возмущающегося: "Адри, ну чей это ученик, в конце-концов?!"
-Проваливай из моей библиотеки, - грубо посоветова Кайре. - Темному здесь не место.
Ответом стал ледяной взгляд.
-Тогда ты первый, - усмехнулся Адриан. -ТЬМА, мальчик, это то, что у нас в душе.
Поспешившие убраться куда подальше, ученики не видели, как Кайре вздрогнул.

-Отпусти!!
Мальчишка кусается, бьет сжатыми кулаками и изо всех сил пытается вырваться из цепкого захвата . Но сильная рука по-прежнему крепко удерживает за шкирку.
-С чего бы это? - ухмыльнулся вампир. -Ты пытался спереть мои деньги. Я задам тебе трепку. Все по-честному.
-Потому что я -Ке Тош!
Тарион снова попытался вырваться. Все так же безрезультатно.
-Что ты говоришь? - изумился вампир. - Ке Тош? Я-то думал, они лучше воспитывают своих детей!
-Да, Ке Тош!! - заорал Тарион. - Можешь проверить ,только тронь меня и тебе башку оторвут, понял!!
Конечно, никакой он не Ке ТОш. Но эти слова уже спасали несколько раз его жизнь. Да, вряд ли мелкий оборванец, да еще человек может быть частью могущественного вампирского клана. Но и такое может случиться. Ке Тош принимают людей. А их дети, зная о своей полной безнаказанности чего только не откалывают. Тронуть малыша из Ке Тош - подписать себе приговор, который не подлежит обсуждению. В остальном клан Тени абсолютно миролюбив. Кто к нам ни с чем ни за чем, того можно и чаем этого...
Вампир усмехнулся. Судя по лицу, ни в каких Ке Тош он не поверил. Слишком молод, чтобы перестраховываться трижды.
Остается единственная надежда уйти более-немене невредимым. Глаза у него все-ттаки не злые. Скорее светлые и очень грустные.
-Как тебя зовут...Ке Тош? - внезапно спросил он.
-Тарион. Тарион Ке Тош!
Мелкий выглядел очень голодным взъерошенным котенком. Ему нравилось, как это звучит. Будто он часть чего-то большего. Будто и вправду есть те, кому не все равно. Кто рано или поздно придет.
-Далир Ке Тош, - вздохнул вампир. - Ну пойдем.
-Куда?!
-Как куда? Не дело ребенку моего клана болтаться по улицам, -усмехнулся Далир. - Надеюсь, родители, наконец, отвяжутся от меня со своей мечтой о внуках...

-Ила, посоветоваться надо, - мрачно сказал Грег, подошедший к нему после собрания.
Ангел вздохнул. С тех пор, как этот ученик вырос, "посоветоваться" обычно означало крупные проблемы.
-Ну? - поинтересовался Иллар, заходя в ближайший свободный кабинет.
Грегори плотно закрыл дверь за спиной. Дурной знак. Не для лишних ушей разговор, а Грег в общем-то доверчив. Опять же, в резиденции Исповедников, не где-нибудь.
-Я не могу справиться с одним человеком, - вздохнул Грег. -И не знаю ,что еще можно сделать.
-А в чем проблема? - удивился Иллар.
-В том, что он сволочь, - коротко ответил ученик.
Ангел задумчиво упер скрещенные руки в подбородок. Сволочь? Чтобы Грегори-Экзорцист сказал нечто подобное, это надо заслужить.
-Что он сделал? - спросил ангел.
Грегори в ответ бросил поток ментальных картин. Лучше бы просто сказал, что его подопечный НЕ делал.
-Я учил тебя останавливаться вовремя, - негромко напомнил Илла.
-Но Исповедники его последний шанс. Мы отсмотрели десятки воплощений, там одно и то же.
Жалостливая история о том, что душа сбилась с пути и все больше запутывается, бодро шествуя к еще худшему повреждению. Иллар такие не любил. Не все равно было.
-Уже поздно, - вздохнул Ила. -Просто поздно, малыш.
Грегори вздохнул.
-Дело не только в этом. Его прошлое...он не виноват.
Ангелу внезапно очень захотелось кое-кого ударить. С размаху, так чтобы выбить поднакопившуюся дурь. Если Грегори видит в ком-то пострадавшего, можно умывать руки. Жизнь ученика Иллара не была легкой и тех, кто заблудился он очень даже понимал. Мог бы и сам.
Вот только Грег нашел дорогу к свету и никто не помогал ему в этом. Он сам выбрал.
-Виноват! - рявкнул Иллар. - Мы все отвечаем за то, что делаем. Потому что у нас ЕСТЬ выбор. И в глубине души твой ублюдок прекрасно об этом знает!!
Да, молодец. Наорал на ученика. Какой плохой человек, какой хороший ангел -каратель. Вырезал с дружками два города и даже крылья не почернели...
-Делать-то что? - хладнокровно отозвался Грегори.
Вырос. Давно уже понимает слабости учителя. Они давно уже каждый идет своей дорогой, развиваясь, поддерживая друг друга. Грегори пришел к ангелу, потому что он был его другом. И обладал большим опытом.
Иллар вздохнул. Успокоиться, вот что, для начала. И хотя бы на миг попытаться ЗАХОТЕТЬ помочь человеку, а не оградить Грега от всего дерьма, скопившегося в мире.
-Есть пара мыслей, - сказал ангел. - Но думать надо.
-Думать - это хорошо, - одобрил Грегори.

-Я убью тебя.
-Что?!
Глаза у человека огромные, испуганные. Он уже привык к этому придурочному типу Исповеднику. К его нотациям. Попыткам что-то доказать. Это не серьезно.
Но сейчас вместо поучающего ничтожества на него смотрел Зверь. Такой же. Жесткие черты лица, опасная усмешка, ледяные светлые глаза.
-Н...не убьешь. Вам нельзя.
Вообще-то ошибается. Исповедникам все можно. Только отвечать придется не меньше, чем всем остальным.
Грегори вздохнул. Да уж, Иллар прав, не так уж они различаются. Мог бы быть и таким. Ангел, правда, думал, что научился скрывать свои мысли...наивный.
-Не бойся, не до конца убью, - перестал кривляться Исповедник. -Скорее дам тебе шанс.
Жестокость исчезла с его лица, как будто и не было. Словно мимолетная маска, надетая на секунду: подойдет- не подойдет?
И тогда человеку стало по-настоящему страшно. От взгляда этих добрых всепонимающих и всепрощающих глаз. От рук, крепко схвативших за голову, от которых никуда не деться. От яркого сияния, окутавшего их обоих.
-Я заберу твою память...

-Допустим, начнет он у тебя все с начала, - усмехнулся Иллар. - Где гарантии?
-Нет гарантий, - хмыкнул Грег. -Есть надежда.
-Ах, даже так! - восхитился ангел. - На надежде далеко не уедешь. И куда ты его денешь потом, беспамятного?
-И резко помолодевшего, - беспечно, как о само собой разумеющимся, добавил Грег.
-Думаешь, оставить такую радость среди послушников?
-А почему бы и нет?
-Мысль хорошая, - одобрил Иллар. - Но головной боли будет...
-Переживу, - усмехнулся Грег, поднимая бокал. - Кстати, насчет изменения возраста, мне понадобится твоя помощь.
-Я в этом ноль, с драконом договорись.
-А с драконами я - ноль.
-Ладно...Кстати, что ты ему наврешь?
-С чего ты взял, что я скажу хотя бы слово не правды?
-Да? И как будет выглядеть твоя "правда"?
-Ну...например... когда-нибудь, очень не скоро, тебе придется сразиться с очень жестоким человеком и победить его ,ученик.
Когда вспомнит...
-Грег, тебя точно учил я? - возмутился Иллар. - Не припомню, чтобы хоть раз говорил при тебе ТАКУЮ правду!
-А это я твои методики усовершенствовал!
Ангел улыбнулся, глянул в окно на светлое в разводах облаков небо. Если бы ему можно было просто отбросить однажды память... Услышать от Грега что-нибудь вроде: "Однажды ты надерешь задницу очень дурному и безмозглому ангелу..." Но у Иллара другой путь.

Хочется улыбаться от уха до уха,
Так чтоб улыбка была настоящей.
Хочется сердце чуть щедрее, чем есть,
Но и это сойдет, с ним еще можно петь...

На этот раз, входя в директорский кабинет, Арти не волновался. Деньги уже переведены на счет, он только поздороваться и получить ключи от комнаты. Даже хорошо, что первым в Школе он увидит именно этого доброго человека.
читать дальше -Артур? – улыбнулся Айден, протягивая руку. – Рад тебя видеть, малыш.
Директор молод, и на вид и на самом деле, он не так уж давно сам закончил Чародейскую Академию.
Арти смущенно улыбнулся. Малыш, так малыш, лишь бы с зачислением проблем не было.
В светлых глазах директора блестит любопытство. Арти отвечает лучезарной улыбкой. Какая разница, чего стоит мечта? Он здесь и это главное.
-Просто тебе не будет, - тихо и серьезно сказал директор.
Мальчик ответил прямым взглядом.
-Я знаю.
На проваленном экзамене выяснилось, что его магические способности ниже, чем у самых бездарных претендентов.

Чародейская школа Леса - весьма своеобразное заведение. Учиться в ней может либо любой за огромные деньги, либо талантливый или хотя бы весьма способный чародей бесплатно. Выпускной диплом Школы - престижней не придумаешь. Из ее стен выходят не болваны, способные с трудом удержать пол энергетического потока, а настоящие маги. Ну или...люди с пометкой в дипломе о том, что в Чародейской Школе Леса они учились. На Мастера сдать умудрялся не каждый из учеников и очень многие не с первого раза. Опять же - Младшего Мастера, для большего надо еще Академию закончить двумя этажами выше. Но там все серьезно: строжайший отбор и командировки в Хаос. Что касалось детей очень не бедных родителей... да, они могли здесь учиться, если родители мечтали запихнуть бездарное в смысле магии чадо туда, где будут сыпаться постоянные насмешки и комплекс неполноценности зацветет пышным цветом. Это на первом курсе хорошо всем рассказывать, что ты сын герцога и сам герцог, дальний родственник короля. Ко второму - не можешь пройтись через Лес с одним ножом, а то и без него - сиди в стенах Школы, ибо вокруг ничего нет, а ученической неприкосновенности тоже нет. Впрочем, мало кто знал, что испытания, сыпавшиеся на головы учеников соизмеряют не столько силу их магии, сколько духа.

Директор оказался прав, первая же неделя далась Арти не легко. А вот уроки Мастера Мэдоса, одного из Старших Мастеров Школы, превратились для него в настоящий ад…
Именно Мэдос после экзамена сказал, что ЗДЕСЬ Артур не будет учиться никогда. А он из тех, у кого сказано-сделано.
На его занятиях Арти старался сидеть, не поднимая головы, но Мэдос его все равно заметил.
-Опять ты? - мрачно поинтересовался Мастер Мэдос. - Помнится, ты провалился на экзаменах, так что ты делаешь на моем уроке?
Арти поднял на Мастера Мэдоса светлые глаза.
-Я поступил на платное, - коротко сказал он.
То же самое, что признаться: «да, я бездарен, но вам все равно придется меня терпеть».
Мастер Мэдос смерил ученика задумчивым взглядом. Платников, особенно младших, он недолюбливал. Гонору много, толку мало, да и лучше бы им было учиться в другом месте. Мало ли магических школ, если так уж приспичило. Вот только память у мастера Мэдоса была великолепная. Мальчик - сирота. Неоткуда ему взять такие деньги. Но расспрашивать посреди занятия - определенно дурной тон.
Легким росчерком красной ручки он зачеркнул всю структуру графического заклинания, которую Арти старательно выводил на листе уже минут двадцать.
-Не верно, - холодно сказал Мэдос.
-Где неверно? – очень тихо спросил Артур.
Зло скривившись, Мэдос отметил крестиками места ошибок. На миг Артуру показалось даже, что крестиков больше, чем самих линий.
-Спасибо, - едва слышно сказал он, провожая спину Мастера грустным взглядом. Почему нельзя просто оставить его в покое? Ну, кому до него какое дело?

Младшие ученики Школы жили по двое, редко втроем, старшие чаще всего по одному. Будущему чародею нужно много места. Всем известны ночные бдения магической ребятни над книгами, прогулки по Лесу до утра, и что это за чародеи, если они слушаются правил?! Да, наказывали. Но не всерьез.
Неделю Арти жил в комнате один, и уже привык, что ребята смотрят на него с нотками презрительного снисхождения. Худший во всех отношениях. Не было ни одного магического предмета, по которому Арти получил бы выше двух. Юные чародеи не прощали чужой слабости. Маг может быть либо сильным, либо мертвым.
Насмешки в спину, и не думающие смолкать при виде него шепотки, прозвище «Полная бездарность», появившееся с легкой руки Мэдоса, все это не способствовало появлению друзей. Кому надо дружить с тем, кто скоро с позором сбежит из Школы, не выдержав?
Арти подозревал, что так и будет жить один. Не то, чтобы совсем плохо. Просто по ночам иногда хотелось выть от одиночества. Он так и не привык к мысли, что действительно совсем один. Но у него все еще была Мечта. А теперь и Школа. Чтобы там ни говорили ребята о том, что Лес разорвет его на части, едва Арти сунется, именно Лес за окном бывал его единственным другом и собеседником. Огромное живое существо, состоящее из многих. Если бы Мастера знали, что Арти чувствует Лес, они бы бесконечно удивились. И быстро пересмотрели бы к нему отношение.
Но не они разглядели в Артуре то, что было сокрыто от жестоких и насмешливых глаз. Сейд Раден из древнего аристократического рода Раденов отличался куда большей наблюдательностью, чем могли заподозрить в нахальном паршивце, сбежавшим из дома и поступившим в Школу.
-Привет, меня зовут Сейд, я буду твоим соседом, - сказал он, появившись на пороге, как о чем-то решенном.
Тонкий, темноволосый с сильными серыми глазами, через одно плечо сумка с ноутом, через второе с вещами. В руках планшет.
Арти много слышал о забияке Радене и представить не мог, что Сейд захочет жить с ним. За каким бы чертом талантливому аристократу сдалась такая дружба?
Сейд много раз бывал в компаниях, что насмехались над ним, но только сейчас Артур понял, что сам он не смеялся, ни разу.
-Проходи, - улыбнулся Арти, кивая на свободную кровать. – Точно комнатой не ошибся?
-Точно, - ухмыльнулся Раден.
Так закончилось его одиночество. У Сейда было довольно своих секретов и он не лез в чужие. Он тоже любил подолгу сидеть, забравшись с ногами на подоконник и смотреть на Лес.
Иногда Арти казалось, что видит в глазах Сейда какую-то усталую мудрость. Но, повинуясь их негласному договору, он, ни о чем не спрашивал.

Безусловным Кумиром Школы был Чародей. Высокий красавчик с гривой белых, как у Артура, волос, синеглазый, бесконечно нахальный любимец Школы. Сын Лорда. И еще он был сильнее Мастеров. Всех, без исключения. Мэдос еще мог бы победить его опытом, но другим и этого не дано.
Геру был заносчив, вечно лез не в свое дело, и ходил по Школе с видом могущественного состоявшегося Чародея семнадцати лет от роду. За его спиной раздавались восхищенные вздохи, все девчонки мечтали встречаться с ним, а он думал только о магии.
-Чародей Леса, - прошептал Сейд, указывая Арти на показавшегося в коридоре парня.
-Он?! – тихо изумился Артур.
У Геру на его взгляд было сильное волевое лицо, но глаза слишком насмешливые, манеры высокомернее некуда. И самое худшее, Чародей шел именно к ним.
-Говорят, ты самый бездарный новичок в Школе? – скаля острые оборотнические клыки, спросил Геру.
За его спиной стоял верный дракон Ригель. Такой же семнадцатилетний оболтус с ящеро-крылатой тенью за спиной. Тоже насмешливо скалился. Талант Академии номер два. Лучший друг Таланта Один.
Сердце Артура болезненно сжалось. Почему те, кому на него плевать, так упорно лезут не в свое дело?!
Хотелось просто вмазать по наглой физиономии и спросить: «тебе-то что»? Но это так…бесконечно глупо.
-Так и есть, - спокойно ответил Артур, выдерживая взгляд пристальных синих глаз. – Еще что-нибудь хочешь узнать?
-Хочу знать, когда ты уберешься отсюда! – ухмыльнулся Чародей.
А ведь Сейд рассказывал Арти о том, что Геру – белый волк. Последний, чью расу полностью истребили. Объявили не достойной жить. Слишком опасные, подверженные приступам безумия жестокие твари. По крови никаким сыном Лорда он не был.
-Никогда, - честно ответил Артур.
Чародей почему-то ухмыльнулся. Довольно и совсем не зло.
-Бывай, - небрежно бросил он и ушел, окруженный лучами славы.

Единственным Мастером, относившимся к Артуру с пониманием был директор Айден. Молодой, больше похожий на студента, веселый с вечно рассеянной улыбкой, поспевавший оказаться сразу в десяти местах, он находил время и для Артура.
-Я был худшим на своем потоке, - тихо сказал он пригорюнившемуся после очередной выволочки Мэдоса Артуру.
-Правда?! - изумился Артур. - Как же вы стали Директором?!
-Ну...
По правде говоря, Айден и сам не знал. Лорд попросил, вот и стал.
-Большая часть моих одноклассников стала придворными магами, - признался Айден. -А директорская работа редко требует особых сил. Бумажки там...всякие.
На самом деле за годы работы, Айден стал сильнее раза в три. Ради ребят, вечно вляпывавшихся в проблемы, бывший лоботряс выкладывался до предела. Ему случалось заступить дорогу разъяренной стае грифонов, чтобы спасти учеников. И не то, чтобы на самом деле он мог справиться хоть с одним...
-У тебя есть желание и упорство, не всем быть великими магами, - улыбнулся директор. -Суть магии не в том, какой величины фаербол у тебя получится.
Честно говоря, и талант ее не в этом. Айден много раз наблюдал за тренировками Чародея Леса, своего ученика, уже студента Академии. Работа на пределе сил, с риском для жизни, вот что делало Геру сильнейшим. Он не боялся.

Почти все свободное время Арти отдавал учебникам. Ему не просто нужно нагнать по знаниям, ему перегнать надо, чтобы хоть что-то получилось.
-Может, во дворе мяч погоняем? - с надеждой предложил Сэйд.
Мячом здесь называли крупный энергетический шар без определенной окраски. Для младших их походя колдовали старшие ученики, а первокурсники учились удерживать энергии прикосновением. В остальном обычный футбол.
Арти вздохнул. Он бы и рад. Вот только удерживать мяч у него хуже всех получалось. Нога то и дело проходила шар насквозь. Гонять мяч посреди бела дня под ехидные смешки старших удовольствие не из приятных.
-Сейчас, главу дочитаю и пойдем, - сказал Арти.
Сейд просиял. В отличие от всех остальных, за несколько дней, что Артур пришел в школу, он уже разглядел в нем главное. И в тайне посмеивался над некоторыми учителями, относившимися к Арти слишком снисходительно.
К уроку травничества Арти подготовился довольно быстро. Главу можно будет и вечером перечитать, а его ждет Сейд.
На мимолетные насмешки Арти предпочел не реагировать. Хотя тот ядовитый взгляд, которым его неудачу наградил Мастер Мэдос, проходя мимо, едва не вывел мальчика из себя.
Тяжелее ему дался взгляд некстати вышедшего во двор Школы Геру. В нем померещилась жалость. А когда такие, как Чародей жалеть начинают, дела и вправду дрянь.

Легко быть талантливым магом. Не всем, кому дано стремление, даны такие силы, как Мастеру Мэдосу. В своем потоке на курсе он был лучшим с самого начала до конца...
И, конечно, на следующем уроке Основ Магии, Мэдос влепил ему даже не двойку, единицу. Арти - единственный, у кого пламя свечи не то, что не разгорелось ярче, даже не затрепыхалось.
-У вас ноль способностей, студент, - ядовито сообщил Мастер.
Арти только пожал плечами. Никакие способности, чтобы учиться на платном, здесь и не требовались. Его отучат от первого курса до последнего, даже, если он не научится в магии ничему вообще. Впрочем, обычные предметы у чародеев тоже были, так что без образования совсем он не останется.
Мэдос вздохнул. Эта незлобивость мальчишки его уже напрягала. Ругай, ехидь, унижай, он только пожмет плечами и протянет дневник. Самая вредная компания со второго курса повадилось при виде Артура громко свистеть, спасибо совместному занятию боевой магией, и ничего, терпит. Главное, хоть бы раз вспылил или ответил кому, так ведь нет, кроткая овечка. В Лесу такие не выживают. Здесь дом нечисти, малыш. Хищные русалки в омут затянут, и то если огоньки не сведут в болото и волки не съедят.
-Я знаю, - светло улыбнулся Артур. - Спасибо за терпение.
Вот вам и незлобивый мальчик. А лицо горит, будто кулаком ударили. Стиснув зубы, Мэдос пошел дальше. Артура очень хотелось вышвырнуть отсюда за шкирку и забыть. Но приходилось смотреть, как дурень упорно гробит свою жизнь.

Лес неудержимо манил его. Хотелось прикоснуться к прохладной зелени и почувствовать себя, наконец, своим. Даже Сейда в эту безумную авантюру Арти решил не звать. Вышел из Школы рано утром, пока все спали. Да, опасно. Ему не привыкать.
Но едва только выйдя во двор, Арти позабыл о своем намерении. Чародей стоял в тренировочной защитной пентаграмме Мастеров и «гонял потоки».
Геру стоял в центре пентаграммы, одновременно удерживая три огромных по силе энергетических потока, учился управлять ими. Полуобнаженное тело Чародей буквально выворачивалось от напряжения, по вздыбленной мускулатуре реками стекал пот. Синие глаза блестели яростным упорством.
Пораженный Арти замер перед пентаграммой, глядя на чужую тренировку. ТАК не делали даже Мастера. На последнем пределе. В шаге от того, чтобы быть разорванными взбесившимися, вышедшими из-под контроля потоками энергии.
С трудом повернув голову, Геру зафиксировал взгляд на Артуре.
-Иди сюда, - коротко приказал он.
Арти с ужасом посмотрел на очерченное пентаграммой пространство. Энергии невероятной плотности там буквально бурлили. Если хоть один поток на него обрушится, Мастера не соберут всей Школой.
Чародей терпеливо ждал. Но…больше не приказывал. Арти внезапно понял, что идти в страшную мясорубку его никто и не заставляет. Это скорее предложение.
Решительно вздохнув, Арти шагнул в пентаграмму. Заставил себя смотреть на Чародея, хотя энергии светом резали глаза.
Геру стоял прямо напротив и крепко удерживал все три потока, не позволяя им дотянуться до Артура. Медленно послал один вперед.
-Принимай.
Арти испуганно вздрогнул. С ЭТИМ ему не справиться. Даже ученики Академии не справились бы. Но он все-таки вытянул вперед руки, как учил Мэдос на Основах Магии.
Поток медленно дотянулся до кончиков пальцев Артура и замер, не причиняя вреда. Лицо Чародея кривилось от напряжения, но жуткая мощь, способная убить Артура всего лишь была совсем рядом. Безопасная.
-Попытайся…почувствовать, - тихо сказал Чародей.
Это вам не «мячики», которые проходят сквозь руку. Энергия в огромной концентрации. Закрыв глаза, Арти настроился на поток. Осторожно прикасался, запоминая…
-Теперь уходи, - прервал его Чародей. – Быстро.
Не спрашивая, Арти выбежал из пентаграммы. И тут случилось страшное. Геру все-таки не справился с тремя потоками. Вырвавшись из-под контроля, они обрушились на него, сминая.
Несколько секунд растерянный Артур смотрел, как разноцветные потоки бьются в пентаграмме, хлеща скорчившееся на земле тело, потом, не раздумывая, бросился обратно.
-Куда?! – прорычал кто-то сильный, отшвыривая Арти с дороги.
В гущу бушующих энергий с разгона ворвался Ригель, накрыл Чародея собой, одновременно открывая черные воронки для потоков. Несколько секунд и энергия рассеялась. Перед испуганным Арти осталась только полустершаяся пентаграмма и два окровавленных старшекурсника. За спиной Ригеля сами собой появились перепончатые драконьи крылья, которые теперь нервно подрагивали.
-Совсем сдурел, - поднимая друга за плечи, сказал Ригель. – Три потока! Хоть бы Мастера какого на страховку позвал!
-Запретят, - едва слышно откликнулся Чародей. – Говорят, два – мой предел сейчас.
Ригель закатил глаза.
-Нет у тебя предела глупости, волк, - печально сообщил он. –Хоть бы дурня мелкого пожалел. Он же тебя спасать лез!
Удивленный Геру повернулся к Артуру. Усмехнулся.
-А ты молодец, спасибо.
-Пожалуйста, - смущенно пробормотал Арти.
Рассказать Сейду, даже он не поверит.

Ночью Мастерам полагается спать. Потому что днем они работали, как ломовые лошади. Но, глядя в окно, Мэдос не мог спать.
Арти носился по двору и гонял кем-то сотворенный для него мяч. Раз за разом. Судя по тому, что мяч до сих пор не рассеивался, мелкому помог кто-то очень сильный.
Минуты текли, превращаясь в часы, а Арти то бежал, пиная шар, то замирал неподвижно, держа его в руках, стараясь прочувствовать. То, что всем его одноклассникам давалось без капли труда. Мэдос сел на подоконник. Хотелось помочь, да только чем? Другому не дашь свои силы.
Разумеется, на занятиях Арти был, как сонная муха. И на следующий день тоже. И после него.
-Лучше бы тебе покинуть Школу, - сказал Мэдос, когда они остались вдвоем. - Я видел, как ты занимаешься по ночам. Результатов это не принесло, верно?
Арти расстроено опустил голову.
-Я...уже лучше чувствую энергию. Немножко.
Чуть. "Чуть лучше". Даже не смотря на то, что иногда ему помогает Геру. Но прогресс все-таки есть. И даже Мэдос не смеет обесценить то, что далось таким трудом.
-Малыш, это не игры, - устало сказал Мастер. - Даже занимайся ты круглосуточно, только потратишь время. А, между прочим, часть выпускных экзаменов первого курса опасна для здоровья. По-твоему, мы здесь играем в игры?
Мэдос с его обычно каменным лицом, всеми силами пытался выразить, что хочет Артуру только блага.
Арти поднял глаза. Посмотрел на Мастера в упор.
-Как вы думаете, я сюда попал? - очень тихо спросил Арти.
От пристального взгляда светлых глаз, по спине Мастера пробежал неприятных холодок. Показалось, будто в одну секунду спокойный прежде Лес, зашумел. В один миг вместо мелкого улыбчивого ученика, перед ним оказался кто-то незнакомый и не по годам взрослый.
-Я...не знаю.
-Вам лучше не знать, - усмехнулся Артур. - Но я уйду из Школы либо окончив ее, либо умерев. Простите, мне нужно тренироваться, Мастер.
Невыносимо долгую секунду Мэдос смотрел в развернувшуюся спину. Он действительно никогда не узнает. Никто, никогда. Но, чтобы попасть сюда, Арти рискнул всем, что у него было, включая жизнь.
-Учеником моим...будешь? - с трудом подбирая слова, спросил Мастер.
К Мэдосу мечтали попасть многие. Но прежде не брал никого.
Обернувшийся Артур просиял. Снова стал прежним Арти.
-Буду! - счастливо согласился он.
Мэдос еще не знал, что через пол года этот упрямый надоеда будет лучшим на курсе. Арти уже в этом не сомневался....Как, впрочем, и Чародей Леса, колдовавший ему мячики каждый вечер...